兩條相鄰等高線的高差稱為等高距，常以h表示。常用的等高距有1m、2m、5m、10m等幾種，根據地形圖的比例尺和地面起伏的情況確定。在同一幅地形圖上，等高距是相同的。

相鄰等高線之間的水平距離稱為等高線平距，簡稱平距，常以d表示。因為同一張地形圖內等高距是相同的，所以等高線平距d的大小直接與地面坡度有關。地面坡度i可以寫成：i=h/d

等高線平距越小，地面坡度就越大；平距越大，則坡度越小；平距相等，坡度相同。因此可以根據地形圖上等高線的疏、密來判定地面坡度的緩、陡，同時還可以看出：等高距越小顯示地貌就越詳細；等高距越大，顯示地貌就越簡略。還有某些特殊地貌，如沖溝、滑坡等其表示方法參見地形圖圖式。

測繪地形圖時，要根據測圖比例尺、測區地面的坡度情況和國家規範要求選擇合適的基本等高距。

特點：

(1)同一條等高線上各點的高程都相等但高程相等的點，不一定在同一條等高線上。

(2)等高線是閉合曲線，不能中斷(間曲線、助曲線除外)，如果不在同一幅圖內閉合，則必定在相鄰的其他圖幅內閉合。

(3)等高線只有在絕壁或懸崖處才會重合或相交。

(4)等高線經過山脊或山谷時轉變方向，因此，山脊線和山谷線應與轉變方向處的等高線切線垂直相交。

(5)在同一幅地形圖內，基本等高距(等高線間隔)是相同的。因此，等高線平距大(等高線疏)表示地面坡度小(地形平坦)：等高線平距小(等高線密)則表示地面坡度大(地形陡峭)；平距相等則坡度相同。

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等高線的分類：

(1)首曲線

在同一幅地形圖上，按照基本等高距描繪的等高線稱為首曲線，又稱為基本等高線。用0.15mm寬的細實線繪製。

(2)計曲線

為了計算和用圖的方便，每隔四條基本等高線，或者凡高程能被5整除且加粗描繪的基本等高線稱為計曲線。例如等高距為1m的等高線，則高程為5m、10m、15mn…5m倍數的等高線為計曲線。

又如等高距為2m的等高線，則高程為10m、20m、30m……10m倍數的等高線為計曲線。一般只在計曲線上註記高程。計曲線的高程值總是為等高距的5倍。計曲線用0.3mm寬的粗實線繪製。

(3)間曲線

對於坡度很小的區域性區域，當用基本等高線不足以反映地貌特徵時，可按1/2基本等高距加繪一條等高線，該等高線稱為間曲線。間曲線用0.15mm寬的長虛線繪製，可以不閉合。

(4)助曲線

在地形較為平坦的區域，為了能夠更準確地利用地形圖設計工程建築物，有時在間曲線的基礎上還繪製出高差為四分之一等高距的等高線，通常把這一等高線稱為四分之一等高線，也稱助曲線。一般用0.15mm寬的細短虛線表示。