焦油，是多種有機物在乾餾過程中得到的一種黑色或黑褐色粘稠狀液體，主要是由碳氫化合物和遊離碳組成的複雜混合物。

正因為焦油分好多種，所以，如果有人說焦油是煤炭乾餾過程中得到的粘稠狀液體是不全面的，焦油不等於煤焦油。

一、煤焦油

煤的焦化是煤化工中的一種，而煤焦油就是煤炭焦化（煤炭高溫乾餾）產生的液態產物，這是一個熱分解過程。根據熱解溫度（終溫）的不同可把煤焦油大致分為3類，即低溫煤焦油（400～600 ℃）、中溫煤焦油（600～800 ℃）和高溫煤焦油（900～1000 ℃）。高溫乾餾的過程大概如下：

將煤炭在碳化室內乾燥，析出水分；

繼續加熱，煤炭溫度繼續升高，含氧多的化合物分解為水和二氧化碳等；

溫度達到400 ℃左右時，大分子側鏈和基團開始斷裂，形成膠質體，固化形成半焦，再經進一步炭化而形成焦炭。

在這個過程中，生成初焦油；初焦油向炭化室頂部彙集，然後由頂部匯出；在這個匯出過程中，初焦油在高溫作用下，再發生二次熱解反應，生成二次熱解產物（800～1000 ℃）。

二、木焦油

木材透過乾餾，可以得到木焦油產品，大概過程為：

將木材隔絕空氣加熱，當溫度超過100 ℃時，首先釋放出水分；溫度繼續升高，當超過150 ℃時，乾餾開始進行，然後將乾餾時放出的氣體冷卻，就得到木焦油；乾餾剩下的固體產品主要是炭。

三、煙焦油

從木材產生焦油的過程，大致可以推測出煙焦油是菸草在供氧不足的條件下，燃燒不完全的產物，所以是燃燒過程中不期望得到的產物。

從以上過程可以看出，焦油的成分隨原料和溫度的不同而各異。

焦油主要含有以下4類成分，

（1）中性碳氫化合物，主要包括：苯（甲苯、二甲苯及其衍生物）、萘、蒽、菲、芘、屈、茚、芴、苊等；

（2）含氧化合物，又分為中性和酸性兩類，中性的指的是環上帶氧的化合物（氧茚和氧芴等），酸性的是指側鏈上帶氧的化合物（甲酚和二甲酚類）；

（3）含氮化合物，又分為中性和鹼性兩類，中性含氮化合物有吲哚、咔唑、苯並咔唑、氰化苯、氰化萘等，鹼性含氮化合物主要是吡啶（甲基吡啶、二甲基吡啶）、喹啉（異喹啉）等；

（4）含硫化合物，主要是指噻吩、硫雜茚、苯並噻吩等。