黃河源於青藏高原巴顏喀拉山，幹流貫穿九個省、自治區，分別為：青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、山西、陝西、河南、山東，注入渤海。年徑流量574億立方米，平均徑流深度77毫米。但水量不及珠江大，沿途彙集有35條主要支流，較大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。兩岸缺乏湖泊且河床較高，流入黃河的河流很少，因此黃河下游流域面積很小。　　

黃河流域範圍：河源至貴德多系山嶺及草地高原，屬青藏高原，海拔均在3000米以上，山峰超過4000米，源頭河谷地海拔4200米；貴德自孟津江段是黃土高原地區，黃土高原東為呂梁西坡，南為渭河谷地，北與鄂爾多斯高原相接，西至蘭州谷地；黃土高原海拔一般在1000～1300米，地形起伏不平，坡陡溝深，溝壑地面坡度15～20度，溝谷面積佔40～50%，溝道密度3～5公里/平方公里，切割深度100米以上；孟津以下進入地勢低平的華北平原，海拔不超過50米，進入下游後河道平坦，平均比降只有0.12%，水流變緩，泥沙大量淤積，河床高出地面4～5米；由於黃河多次改道，地面沖積出扇狀的古河床和古自然堤，成為緩崗與窪地相間分佈的傾斜平原，窪地比較開闊平展。但就黃河的具體源頭是卡日曲，瑪曲還是扎曲，歷來有所爭議。確定卡日曲為河源正源。　　

黃河從貴德至民和境內海拔在3000到1600米之間，從民和下川口進入甘肅，這一段氣候溫和溼潤有"高原小江南"的美譽，水流清澈見底又有“天下黃河貴德清”的說法。寧夏的寧夏平原和內蒙古的河套平原，因為處在黃河上游的河谷地帶，水源豐沛，灌溉便利，農業較發達，水草豐美，因此被稱為塞上江南。