酈道元寫作《水經注》的背景是，在他以前，古代地理書籍，《山海經》過於蕪雜，《禹貢》《周禮·職方》只具輪廓，《漢書·地理志》記述又不詳備，而一些都、賦限於體裁不能暢所記述《水經》一書雖專述河流，具系統綱領，但未記水道以外地理情況。而且他認識到地理現象是在經常變化的，上古情況已很渺茫，其後部族遷徙、城市興衰、河道變遷、名稱互動更替等等都十分複雜，所以他決定以水道為綱，可以進而描述經常變化中的地理情況。

《水經》是中國第一部記述河道水系的專著。舊傳為西漢桑欽所作。經清代學者考證，大概是三國時人所作。原書列舉大小河道137條，內容非常簡略。

酈道元在給《水經》作注過程中，十分注重實地考察和調查研究，同時還博覽了大量前人著作，查看了不少精確詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經注》一共參閱了437種書籍。經過遊歷各地，跋涉山川，長期艱苦的努力，酈道元終於完成了他的《水經注》這一名著。《水經注》共40卷（原書宋朝已佚五卷，今本仍作40卷，是經後人改編而成的），30多萬字，是當時一部空前的地理學鉅著。它名義上是註釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了1252條河流，及有關的歷史遺蹟、人物掌故、神話傳說等，比原著增加了近千條，文字增加了20多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。是中國最全面、最系統的綜合性地理著作。

酈道元執政平素嚴厲，威猛為政，苛刻嚴峻，遭到豪強和皇族忌恨。

527年11月，南齊皇族、北魏雍州刺史蕭寶夤在長安發動叛亂，當時雍州刺史蕭寶夤謀反的情況逐漸嚴重。為了安定長安地區，孝明帝元詡與眾大臣商議，決定派一名得力的大臣前往長安巡視安撫，並探明蕭寶夤的虛實。侍中、城陽王元徽平素忌恨道元。元微、元悅便使出借刀殺人之計，透過暗示朝廷，且竭力慫恿胡太后任命酈道元為關右大使，去監視蕭寶夤。蕭寶夤顧慮到酈道元想要平息自己的叛亂，也認為這是朝廷要算計自己，受汝南王元悅慫恿便派遣他的行臺郎中郭子恢在陰盤驛亭圍住道元。亭在岡下，人們常吃岡下的井水。山岡給酈道元他們帶來了安全，也帶來了致命的隱患。山岡上沒有水源，酈道元趕緊讓大家在山岡上挖井。但酈道元已經被包圍，掘井十多丈都沒有水。因為極度缺水，導致無力抵抗。賊寇於是跳牆而入。酈道元與他的弟弟酈道峻、酈道博，長子酈伯友、次子酈仲友被殺害。時年55歲（公元472年-527年）。

528年春，北魏收復長安，酈道元還葬洛陽。後被朝廷追封為吏部尚書、冀州刺史。

“《山海經》過於蕪雜，《禹貢》《周禮·職方》只具輪廓，《漢書·地理志》記述又不詳備，而一些都、賦限於體裁不能暢所記述。《水經》一書雖專述河流，具系統綱領，但未記水道以外地理情況。”

酈道元出身於官宦世家，父親為青州刺史、永寧侯。他喜愛地理，自幼遊歷，足跡遍及河南、山東、山西、河北、安徽、江蘇、內蒙古等地，每到一地都要詳細瞭解當地山川河流的走勢，從而積累了豐富的地理知識。

酈道元認為地理現象是始終變遷的，河流改道，山川易名，城市的興衰。所以需要不斷的更新地理文獻。

於是他一共參閱了437種書籍，運用自己積累的地理知識，並進行了大量的實地考察，以《水經》為綱，完成了這部鴻篇鉅著《水經注》。

著名地理學家侯仁之院士，就是參考《水經注》復原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。

同時《水經注》因其“文筆燦爛，語言清麗”在文學史上也有著重要的地位，尤其對歷代遊記題材有著深遠的影響。

酈道元的結局

酈道元歷任御史中尉、北中郎將，遷冀州長史、青州刺史、魯陽太守、東荊州刺史，轉河南尹，封永寧伯。

他為政嚴峻苛刻，史上把他歸為酷吏，後世對其為人褒貶不一。個人認為他主要是嫉惡如仇，對普通百姓還是做了不少好事。但在那個年代，做這樣的官是很危險的。

北魏汝南王元悅有一個男寵叫丘念，仗著汝南王的權勢“弄權縱恣”，被酈道元抓了起來。元悅進宮找到了靈太后，討到赦免丘唸的聖旨，酈道元知道以後，趕在聖旨到達之前就把丘念處死了。從此元悅對酈道元懷恨在心。

北魏孝昌三年（公元527年），雍州刺史蕭寶夤企圖謀反。元悅趁機一面慫恿朝廷派酈道元出任關右大使去監視蕭寶夤，一面暗告蕭寶夤，說酈道元要算計他。蕭寶夤遂派兵劫殺酈道元。

在陰盤驛亭一帶，酈道元率兵與叛軍拼死搏殺，寡不敵眾，與兩個兒子一同戰死。武泰元年（公元528年），朝廷追封酈道元為吏部尚書、冀州刺史，三子酈孝友承襲爵位。