祥子曾經是個正直、熱愛生活的勞動者。小說一開始，關於他的外貌的描寫，關於他拉車的刻畫，都寫得很有光彩，簡直成了青春、健康和勞動的讚歌。小說又以更多的篇幅，描繪祥子美好的內心世界。

當他在曹府拉車，不小心翻了車，車給碰壞了，主人也給摔傷了；他引咎辭工，情願把工錢退給主人作為賠償，表現出作為一個勞動者的責任心和榮譽感。在嚴冬夜晚的小茶館裡，他給老馬小馬祖孫兩代買羊肉包充飢，又傾注著對於苦難的夥伴真誠的關切和深沉的同情。

這些段落，用樸實無華的筆墨，描寫了祥子好的品質。作家甚至用了奇特的比喻形容這個人物：“他彷彿就是在地獄裡也能作個好鬼似的。”然而在這個地獄裡都會是個好鬼的祥子，在人世間卻沒有能夠始終成為一個好人。

隨著生活願望的破滅，他成了截然不同的另一個人。“他吃，他喝，他嫖，他賭，他懶，他狡猾”，他掏壞，打架，佔便宜，為了幾個錢出賣人命。拉車曾經是他唯一的指望，後來卻憎恨拉車，厭倦拉車。

連他的外貌，也變得骯髒了。小說結束時他已經淪為一個行屍走肉般的無業遊民。而在祥子前後判若兩人的變化中，最重要的是生活態度的改變。多留神，少爭勝，大概總不會出了毛病。至於講價爭座，他的嘴慢氣盛，弄不過那些老油子們。

知道這個短處，他乾脆不大到“車口兒”上去；哪裡沒車，他放在哪裡。在這僻靜的地點，他可以從容的講價，而且有時候不肯要價，只說聲：“坐上吧，瞧著給!”他的樣子是那麼誠實，臉上是那麼簡單可愛，人們好像只好信任他，不敢想這個傻大個子是會敲人的。

即使人們疑心，也只能懷疑他是新到城裡來的鄉下老兒，大概不認識路，所以講不出價錢來。以至人們問到：“認識呀?”他就又像裝傻，又像耍俏的那麼一笑，使人們不知怎樣才好。