金縷玉衣主要出土於中國漢代，玉衣也稱“玉匣”、“玉柙”，是漢代（公元前206年～公元220年）皇帝和高階貴族死後穿用的殮服，外觀與人體形狀相同。

玉衣是穿戴者身份等級的象徵，皇帝及部分近臣的玉衣以金線縷結，稱為"金縷玉衣"，其他貴族則使用銀線、銅線編造，稱為"銀縷玉衣"、"銅縷玉衣"

金縷玉衣是漢代規格最高的喪葬殮服，大致出現在西漢文景時期。據《西京雜誌》記載，漢代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如鎧甲，用金絲連線。這種玉匣就是人們日常說的金縷玉衣。當時人們十分迷信玉能夠保持屍骨不朽， 更把玉作為一種高貴的禮器和身份的象徵。

古代歷代皇帝都有一個共同的夢——長生不老、靈魂永存。也正是因為這樣，帝王們除了治國治民之餘，還千方百計地做自己的私生活——尋找長生不老藥、喝強身健體的甘露，吃金槍不倒之丹丸等，總之，為了能永遠地活下去，無所不用其極。

而一些帝王在嘗試各種“長生”未果之後，便退而求其次的把“長生”的慾望寄託在了死後的裹屍衣上，於是乎，在漢朝時，一種叫“金縷玉衣”的東西跳出來了。

玉衣是漢代皇帝、諸侯王和高等貴族死後專用的一種殮服，史書讓稱“玉匣”、“玉柙”。但它究竟是什麼樣的呢？

中國考古家在60年代時，在河北省滿城縣的一座小山丘上發現了西漢中山靖王劉勝和他妻子竇綰的墓。在他們的墓裡的屍體位置上，散落著許多小玉片，後來考古家經過不懈努力，復原出了這兩套完整的玉衣，從而讓世人見到了玉衣的廬山真面目。

復原後的玉衣外觀和人體形是一樣的，分為頭部、上衣、褲筒、手套和鞋五大部分。各部分由很多各種形狀的玉片組成，玉片之上還有許多的小鑽孔，玉片之間用很纖細的金絲編綴連線起來，這個就稱之為金縷玉衣。

漢代的玉衣在先秦時的“綴玉面飾”演變而來的。綴玉面飾就是用做成眉、眼、鼻、口形狀的玉石片，按一形狀排列，綴附在織物上，再覆蓋在死者的身體上。

據史書記載，漢武帝的玉衣玉片上雕刻著蛟龍、鸞鳳、龜麟等紋飾，被稱臣為“蛟龍玉匣”。玉衣上雕刻花紋，顯然是加強裝飾效果，讓玉衣顯得更加華貴。

漢代除了金縷玉衣，還有銀縷玉衣、銅縷玉衣和絲縷玉衣。據漢代文獻記載，東漢皇帝死後使用的是金縷玉衣，諸侯王使用銀縷玉衣，大貴人、長公主使用銅樓玉衣。而在西漢時則沒有嚴格區分。

因此，漢景帝的兒子中山靖王劉勝，也就是漢武帝劉秀的庶兄，按規定只能以諸侯王的身份使用權用銀縷玉衣，為什麼卻越級使用權用了金縷玉衣呢？

專家研究後給出的答應是，玉衣等級的嚴格規定，其實是在東漢時才嚴格執行的，西漢時還是比財大氣粗的。

當然，漢代人特別是皇帝、諸侯及貴族們之所以在死後用玉衣做殮服，是當時迷信思想作怪，他們認為玉能使屍體不腐不朽，玉塞九竊，可以使人氣長存。

然後，這樣做的結果是適得其反，由純金打造的金縷衣價成了盜墓賊的“最愛”，甚至一度出現了這樣的現象：凡是漢朝帝王、諸侯陵墓都成了盜墓賊的首選，他們在剝奪金縷玉衣時，往往把墓中骸骨燒燬焚盡，讓企求金身不敗的墓主人們化作一捧比黑土還黑的泥土。

現代很多人都有這樣的疑問：這樣精美的玉衣，在兩千多年前的漢朝是如何製作出來的呢？其實，玉衣的製作過程很複雜，首先，要從全國各地去徵選玉料，然後所有的玉料要過開料、鋸片、磨光及鑽孔等，每一片玉片的大小和形狀都必須經過精心的設計和細緻的加工。據測定，玉片上的有些據縫僅為0.3毫米，鑽孔直徑僅1毫米，工藝流程之繁難與精密程度之高令人驚訝。

在2000多年前的西漢時代，根據當時的生產水平，製作一套“金縷玉衣”是十分不易的。從遙遠的地方運來玉料，透過一道道的工序把玉料加工成為數以千計的、有一定的大小和形狀的小玉片，每塊玉片都需要磨光和鑽孔，大小和形狀必須經過嚴密的設計和細緻的加工，編綴玉片還需要許多特製的金絲。由此可見，製成一套“金縷玉衣”所花費的人力和物力，是十分驚人的。

窮奢極欲的皇室貴族，迷信“玉能寒屍”。為使其屍體不朽，他們用昂貴的玉衣作殮服，且使用九竅器塞其九竅，可謂費盡心機。但結果適得其反，由於金縷衣價格昂貴，往往招來許多盜墓賊，以致“漢氏諸陵無不盜掘，乃至燒取玉匣金縷，骸骨並盡”。

其實，即使那些盜墓賊沒有光臨，當考古工作者開啟那神秘的洞室時，企求“金身不敗”的墓主人已化作一捧泥土，剩下的也就是一具精美絕倫的玉衣了。這些彷彿向人們講述了一個千百年來破滅的神話。