輻射是以波、粒子或光子的能量束形式傳播的一種能量。核輻射是指來自於原子核的輻射。影響人類的核輻射主要有三種，即α、β、γ射線。α射線是由氦原子核組成的粒子流。它質量大且帶電荷多，但穿透物質的能力弱，射程也短，只要用一張普通的紙就能擋住。但如果進入人體，會造成危害性很大的內照射，因此在防護上要特別防止α發射體進入人體內。β射線是由高速電子組成。與α射線相比它有較大的穿透力，能穿透面板的角質層而使活組織受到損傷，但它很容易被有機玻璃、塑膠或鋁板等材料所遮蔽。其內照射的危害也比α射線小。γ射線與X射線類似，也是由看不見的光子組成的。它的穿透力最強，能穿透一米多厚的水泥牆，一個能量為1MeV的γ射線就足以穿透人體。因此在外照射的防護中對γ射線的防護最重要。但由於γ射線是不帶電的光子，它不能直接引起電離，所以它對人體內照射的危害要比α、β射線都小。

放射性是指原子能自發地發射粒子或電磁波的固有特性。具有能自發地發射粒子或電磁波的核素被稱為放射性核素。迄今為止，人類已發現了109種元素，約1800種核素。109種元素中，92種是自然界存在的，17種是人工製造的。1800種核素中，只有270種是穩定的，其餘1500餘種是不穩定的，是放射性核素。由此不難理解為什麼我們的環境中充滿了各種各樣的輻射。

核輻射，或通常稱之為放射性，存在於所有的物質之中，這是億萬年來存在的客觀事實，是正常現象。核輻射是原子核從一種結構或一種能量狀態轉變為另一種結構或另一種能量狀態過程中所釋放出來的微觀粒子流。核輻射可以使物質引起電離或激發，故稱為電離輻射。電離輻射又分直接致電離輻射和間接致電離輻射。直接致電離輻射包括質子等帶電粒子。間接致電離輻射包括光子、中子等不帶電粒子。

放射性物質以波或微粒形式發射出的一種能量就叫核輻射，核爆炸和核事故都有核輻射。

核輻射主要是α（阿爾法）、β（貝塔）、γ（伽馬）三種射線：

α射線是氦核，只要用一張紙就能擋住，但吸入體內危害大；

β射線是電子流，照射面板後燒傷明顯。這兩種射線由於穿透力小，影響距離比較近只要輻射源不進入體內，影響不會太大；

γ射線的穿透力很強，是一種波長很短的電磁波。γ輻射和X射線相似，能穿透人體和建築物，危害距離遠。宇宙、自然界能產生放射性的物質不少但危害都不太大，只有核爆炸或核電站事故洩漏的放射性物質才能大範圍地對人員造成傷亡。電磁波是很常見的輻射，對人體的影響主要由功率（與場強有關）和頻率決定。通訊用的無線電波是頻率較低的電磁波，如果按照頻率從低到高（波長從長到短）按次序排列，電磁波可以分為：長波、中波、短波、超短波、微波、遠紅外線、紅外線、可見光、紫外線、X射線、γ射線、宇宙射線。以可見光為界，頻率低於（波長長於）可見光的電磁波對人體產生的主要是熱效應，頻率高於可見光的射線對人體主要產生化學效應。