"大人"一詞最早見於《周易·乾卦》的九二妥辭"見龍在田,利見大人",這裡指聖人或君子,也就是身居高位的當權者,後來《墨子》中的"王公大人"也是這個意思。由於儒家又把道德高尚的人稱為君子,因此"大人"也被賦予這一含義,阮籍的《大人先生傳》用的就是這層意思。最初人們只是對父母、祖父母等長輩才會當面稱呼"大人,比如《史記高祖本紀》 "大人常以臣無賴"中的"大人"是劉邦對父親的稱呼, 《孔雀東南飛》 三日斷五四,大人故嫌遲"中的"大人"是劉蘭芝對婆婆的稱呼,晚清名臣曾國藩在家書中則稱呼父母為"堂上大人"。 "父親大人"、"母親大人"的用法一直沿用到近代,時至今日也沒有完全絕跡。

“大人”一詞被用於稱謂多種身份，例如夫妻間尊稱，對長輩的稱呼等，與政治職務相關，稱官員為“大人”稱謂的也最早見於《易經》

“九二：見龍在田，利見大人。”

《史記》中也有如此稱呼：

“王公大人初見其術，懼然顧化，其後不能行之。”

其實，稱官員，尤其是上司為大人是一種習慣性稱呼，沒有太明確的意思，“大人”的範圍，有時候也隨著場合不同而變化就比如清朝的《聽雨叢談·大人》中談到：

“本朝內大臣、都統、尚書、侍郎、卿寺、學士、堂上官，皆稱大人。中允、洗馬、贊善、巡城御史、掌科給事，皆在本署中稱大人，出署則否也。外官文職督撫、學政……武職提督、副督統、總兵、城守慰，皆稱大人。”

“大人”也有時用於尊稱皇帝，比如《新唐書·陳子昂傳》裡提到：

“凡大人初制天下，必有兇亂叛逆之人為我驅除，以明天誅。”

這裡的“大人”便是指的皇帝。

綜上可知，古代“大人”一詞在官場上是非常口語化的詞彙，也是個用稱呼範圍很廣的詞語，比自己身份、職位、輩分高的人，都可以稱其為“大人”