GNU是“GNU"sNotUnix”的遞迴縮寫。Stallman宣佈GNU應當發音為Guh-NOO，與canoe發音相同，以避免與gnu（非洲牛羚，發音與new相同）這個單詞混淆。
UNIX是一種廣泛使用的商業作業系統的名稱。由於GNU將要實現UNIX系統的介面標準，因此GNU計劃可以分別開發不同的作業系統部件。GNU計劃採用了部分當時已經可自由使用的軟體，例如TeX排版系統和XWindow視窗系統等。不過GNU計劃也開發了大批其他的自由軟體。
為保證GNU軟體可以自由地“使用、複製、修改和釋出”，所有GNU軟體都在一份在禁止其他人新增任何限制的情況下授權所有權利給任何人的協議條款，GNU通用公共許可證（GNUGeneralPublicLicense，GPL）。這個就是被稱為“反版權”（或稱Copyleft）的概念。
1985年RichardStallman又創立了自由軟體基金會（FreeSoftwareFoundation）來為GNU計劃提供技術、法律以及財政支援。儘管GNU計劃大部分時候是由個人自願無償貢獻，但FSF有時還是會聘請程式設計師幫助編寫。當GNU計劃開始逐漸獲得成功時，一些商業公司開始介入開發和技術支援。當中最著名的就是之後被RedHat兼併的CygnusSolutions。
到了1990年，GNU計劃已經開發出的軟體包括了一個功能強大的文字編輯器Emacs，C語言編譯器GCC，以及大部分UNIX系統的程式庫和工具。唯一依然沒有完成的重要元件就是作業系統的核心(稱為HURD)。
1991年LinusTorvalds編寫出了與UNIX相容的Linux作業系統核心並在GPL條款下發布。Linux之後在網上廣泛流傳，許多程式設計師參與了開發與修改。1992年Linux與其他GNU軟體結合，完全自由的作業系統正式誕生。該作業系統往往被稱為“GNU/Linux”或簡稱Linux。（儘管如此GNU計劃自己的核心Hurd依然在開發中，目前已經發布Beta版本。）
許多UNIX系統上也安裝了GNU軟體，因為GNU軟體的質量比之前UNIX的軟體還要好。GNU工具還被廣泛地移植到Windows和MacOS上
GNU是“GNU"sNotUnix”的遞迴縮寫。Stallman宣佈GNU應當發音為Guh-NOO，與canoe發音相同，以避免與gnu（非洲牛羚，發音與new相同）這個單詞混淆。
UNIX是一種廣泛使用的商業作業系統的名稱。由於GNU將要實現UNIX系統的介面標準，因此GNU計劃可以分別開發不同的作業系統部件。GNU計劃採用了部分當時已經可自由使用的軟體，例如TeX排版系統和XWindow視窗系統等。不過GNU計劃也開發了大批其他的自由軟體。
為保證GNU軟體可以自由地“使用、複製、修改和釋出”，所有GNU軟體都在一份在禁止其他人新增任何限制的情況下授權所有權利給任何人的協議條款，GNU通用公共許可證（GNUGeneralPublicLicense，GPL）。這個就是被稱為“反版權”（或稱Copyleft）的概念。
1985年RichardStallman又創立了自由軟體基金會（FreeSoftwareFoundation）來為GNU計劃提供技術、法律以及財政支援。儘管GNU計劃大部分時候是由個人自願無償貢獻，但FSF有時還是會聘請程式設計師幫助編寫。當GNU計劃開始逐漸獲得成功時，一些商業公司開始介入開發和技術支援。當中最著名的就是之後被RedHat兼併的CygnusSolutions。
到了1990年，GNU計劃已經開發出的軟體包括了一個功能強大的文字編輯器Emacs，C語言編譯器GCC，以及大部分UNIX系統的程式庫和工具。唯一依然沒有完成的重要元件就是作業系統的核心(稱為HURD)。
1991年LinusTorvalds編寫出了與UNIX相容的Linux作業系統核心並在GPL條款下發布。Linux之後在網上廣泛流傳，許多程式設計師參與了開發與修改。1992年Linux與其他GNU軟體結合，完全自由的作業系統正式誕生。該作業系統往往被稱為“GNU/Linux”或簡稱Linux。（儘管如此GNU計劃自己的核心Hurd依然在開發中，目前已經發布Beta版本。）
許多UNIX系統上也安裝了GNU軟體，因為GNU軟體的質量比之前UNIX的軟體還要好。GNU工具還被廣泛地移植到Windows和MacOS上