地球是目前人類所知宇宙中唯一一顆有生命存在的星球，因此天文學家將尋找外星生命的重點放在類地行星上是有道理的。但是，類地行星在與恆星距離很近的軌道上執行有多常見？一項新研究的研究人員聲稱已經提出了最準確的估計 - 而且它們比天文學家之前認為的更常見。

根據為這項新研究建立的模擬，可能在每四顆類似太陽的恆星周圍發現可能適合居住的類地系外行星。這些行星的大小範圍是地球的0.75到1.5倍，並且軌道週期從237天到500天不等。軌道週期將它們置於宜居帶，那裡的溫度恰好適合於液態水 - 並且可能有生命存在於表面上。

為了得出這些結論，賓夕法尼亞州立大學和楊百翰大學的研究人員對各種虛擬“宇宙”進行了詳細的模擬。然後他們確定了具有我們當前能力的觀察者可以探測到這些模擬宇宙中的行星百分比。由此，他們可以回顧我們自己在真實宇宙中類似地球的系外行星，並推斷出總共有可能存在多少宜居的系外行星。

為了確保這些模擬開始時儘可能準確，研究人員使用從開普勒太空望遠鏡十年來收集的系外行星資料，以及蓋亞對恆星的全面調查。

“我們使用開普勒確定的最終行星目錄和歐洲航天局蓋亞航天器改進的恆星屬性來構建我們的模擬，”該研究的第一作者Danley Hsu說道。“透過將結果與開普勒編目的行星進行比較，我們確定了每顆恆星的行星速率以及這取決於行星大小和軌道距離的特徵。我們的新方法使得該團隊能夠解釋以前研究中未包括的幾種結果。”

這項研究應該有助於未來的“行星獵人”任務，例如將於2021年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。

該研究發表在《天文學雜誌》上。