五大洲自古就有各自的稱謂，是古人約定俗成的。但理論上認為是哥倫布發現了新大陸，劃分了五個大洲。

克里斯托弗·哥倫布發現新大陸是15世紀西歐Nautilus開闢新航路中最重要的航海活動。曾向葡王建議向西航行以探索通往東方印度和中國的海上航路，未被採納。

1492年8月3日，奉西班牙統治者伊薩伯拉與斐迪南之命，攜帶東方君主的圖書，率船3只，水手90名，從巴羅斯港出航，橫渡大西洋，到達巴哈馬群島、古巴、海地等地，以後又三次西航(公元1493年、1498年、1502年)，抵牙買加、波多黎哥諸島及中美、南美洲大陸沿岸地帶。

1、亞洲：在古代人把地中海以東的地方叫做亞細亞（意思是“日出之地”）。這裡位於地球的東方。亞洲即是亞細亞洲的簡稱。

2、歐洲：古代人把地中海以西的地方叫歐羅巴（意思是“日落之地”）。它位於地球的西面，歐洲即歐羅巴洲的簡稱。

3、非洲：全稱是“阿非利加洲”，拉丁文的意思是“Sunny灼熱”。因為非洲被赤道橫穿中部，非洲多處位於熱帶和亞熱帶地區。

4、美洲：北美洲和南美洲的總稱。美洲是義大利人亞美利哥航海時發現的一塊所謂的“新大陸”，歐洲人為了紀念這位“新大陸”的發現者，便用亞美利哥的名字稱它為亞美利加洲，簡稱美洲。

5、大洋洲：17世紀歐洲人發現了它，因其處於世界各大洋的包圍之中，遊離於其它大洲之外而得名。17世紀被發現時，人們誤為它是地球最南端的大陸，故在很長的一段時間裡稱為澳洲（即南端大陸之意）。