馬克思主義的社會變遷理論是馬克思主義的歷史唯物主義中主要論題之一。（1）社會的變遷，歸根到底是由社會的經濟基礎發生變動而引起的。（2）隨著經濟基礎的變更，全部龐大的上層建築或快或慢地要發生變革。（3）隨著生產力的獲得，人們改變生活方式，也就改變自己的一切社會關係。（4）當社會的上層建築所維護的是先進的經濟基礎時或所瓦解的是腐朽的經濟基礎時，它對社會起推動作用；相反，當它所維護的是腐朽的經濟基礎時或破壞的是先進的經濟基礎時，它對社會發展就起阻滯作用。這就是社會的上層建築對經濟基礎的作用概括的結論。

韋伯認為社會變遷一部分原因在於文化內容的改變。在分析傳統社會向資本主義社會變遷時，韋伯將資本主義發展歷史與宗教發展兩者一起加以探討，認為新教倫理一定程度上促進了資本主義精神的傳播，最後導致了資本主義社會的到來。

首先是宗教改革，新教的宗教倫理認為，現世的人們若想成為上帝的選民，必須努力工作以榮耀上帝；在生活觀念上，新教強調禁慾主義。正是在這樣的宗教倫理的影響之下，一種追求經濟合理性的價值體系在整個社會逐漸蔓延開來，人們努力追逐財富，過著簡單樸素的生活，這都促進了資本的原始積累，觸發了由傳統社會向現代資本主義社會的轉型。

因此韋伯認為，這種宗教倫理的價值體系影響了人們的社會行動，因此更進一步決定了社會形態，促進了社會變遷。