塑膠的原始名稱叫“酚醛塑膠”(亦稱酚醛樹指，俗稱電木)，塑膠是一種高分子聚合物，它是使用純粹的化學方法合成的。

其發明人是美國化學家，它是貝克蘭在一次實驗當中，完全無意中發現的。

第一種完全合成的塑膠出自美籍比利時人列奧·亨德里克·貝克蘭，1907年7月14日，他註冊了酚醛塑膠的專利。

貝克蘭是鞋匠和女僕的兒子，1863年生於比利時根特。1884年，21歲的貝克蘭獲得根特大學博士學位，24歲時就成為比利時布魯日高等師範學院的物理和化學教授。1889年，剛剛娶了大學導師的女兒，貝克蘭又獲得一筆旅行獎學金，到美國從事化學研究。

在哥倫比亞大學的查爾斯·錢德勒教授鼓勵下，貝克蘭留在美國，為紐約一家攝影供應商工作。這使他幾年後發明了Velox照相紙，這種相紙可以在燈光下而不是必須在Sunny下才能顯影。1893年，貝克蘭辭職創辦了Nepera化學公司。

在新產品衝擊下，攝影器材商伊士曼·柯達吃不消了。1898年，經過兩次談判，柯達方以75萬美元（相當於2013年1500萬美元）的價格購得Velox照相紙的專利權。不過柯達很快發現配方不靈，貝克蘭的回答是：這很正常，發明家在專利檔案裡都會省略一兩步，以防被侵權使用。柯達被告知：他們買的是專利，但不是全部知識。又付了10萬美元，柯達方知秘密在一種溶液裡。