運會的產生與希臘當時社會的政治、經濟、文化和宗教有著密切的關係。奴隸社會的希臘，戰爭連年不斷，為了取勝，各個城邦都利用體育鍛煉來培養身強力壯的武士，體育運動就在這種情況下發展起來，逐漸形成了有組織的運動競賽，為奧運會的產生打下了基礎。

古希臘人信奉多神教，每逢重大的祭祀節日，各城邦都舉行盛大的宗教集會，以唱歌、舞蹈和競技等方式來表達對諸神的敬意。古希臘人認為宙斯神是眾神之首，所以對他格外崇敬，對他的祭祀也格外隆重，促進了奧運會的產生。

古希臘人民厭惡連年不斷的城邦戰爭，渴望和平，希望在奧運會舉辦期間，以神的名義實行休戰，以達到減少戰爭，擺脫災難的目的。

由此可見，奧運會是在戰爭背景和祭禮形式中產生的，但它又表達了人民對和平的美好願望，這種互相矛盾又互相制約的關係，使奧運會產生並延續下去。

現代奧林匹克運動會是近代資本主義發展的必然產物,也是近代體育思想形成後在歐美各地廣泛實施的必然結果。

現代奧運會受到古代奧運會的深刻影響，但它已不是祭神的競技，而是真正的國際性的體育競賽。它的主旨是由已故法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦於1896年提出來的，那就是 “和平·友誼·進步”，同時，顧拜旦也提出了奧運會的精神是不以贏利為目的的體育盛會。