阿育王是古印度孔雀王朝的君主。在印度，有大量關於阿育王的傳說。但由於印度史料極為混亂，所以對於阿育王的具體歷史時期長期以來眾說紛紜沒有一致意見。後來透過考古發掘，意外發現了阿育王派使團前往其他國家傳播佛教的資料。參照其他國家的史料，這才確定阿育王大致是中國古代戰國中晚期的人。他和佛陀生活的年代，隔了大約200年。

在唐玄奘大唐西域記當中，記載了大量關於阿育王的傳說。然而其中很多內容有大量的宗教神話成分，可信度不高。阿育王之所以信奉佛教，比較可信的原因是他因為戰爭大肆殺戮，有一種贖罪的心態，而佛教的因果業報在一定程度上滿足了他的精神需求。傳說阿育王曾經見到了佛祖化身的比丘，並受到他點化，從而信奉佛教。這是宗教方面的解釋。

阿育王對佛教的貢獻很大。具體有三個方面。

第一，阿育王利用國家財政支援佛教的各類工程建設。大唐西域記記載，阿育王當時在印度範圍內廣造佛塔，數以千計。還在多地樹立了象徵佛教功德的阿育王柱。部分佛塔和佛柱的遺蹟至今尚存。此外，佛陀身前居住或者講經的場所，都被阿育王出資重新修建。

第二，阿育王以國家力量支援佛教的傳教。阿育王不僅供養僧侶，在印度境內廣泛傳教。還利用自身政治軍事的優勢，以使團的形式向境外傳教。佛教歷史上第一次大規模的向外傳播，就是由阿育王促成的。佛教就是在這一時期傳入斯里蘭卡，並且很快成為當地的主導性宗教。斯里蘭卡之後成為了南傳佛教的中心。東南亞地區的佛教大部分是從斯里蘭卡傳入的。

第三，阿育王組織了佛教歷史上的第三次結集。由於史料記載較為紊亂，也有第二次或者第四次的說法。結集是佛教專有名詞。在佛教早期發展階段，佛經是透過口傳的形式，師徒相傳。時間長了之後，各地的佛經就會因為記憶的偏差而形成較大差異。因此每隔一段時間需要將國內的高僧集合起來，共同背誦佛經，從而相互勘誤。最終確定一個可靠的版本。這個過程就是結集。結集需要耗費大量的人力物力和財力。因此如果沒有政府支援，是很難開展的。阿育王支援佛經結集，對於佛教文化的傳承起了重要的推動作用。

在阿育王大力推廣佛教之前，佛教只是在中印度小部分範圍內傳播的地方宗教。就是在這一時期，佛教開始突破印度文化的疆界，進行國際化的嘗試，並取得了巨大的成功。阿育王對於佛教的外傳有奠基之功，貢獻之大不言而喻。然而佛教東傳到中國，並不是阿育王的功勞，是另外一位對佛教發展有重要推動作用的君主，伽膩色迦王的功勞。他是與中國東漢同時期貴霜帝國的君主。他和阿育王兩人被佛教尊稱為轉輪聖王，被認為是佛教在人間的守護者。

不過令人遺憾的是，阿育王一生推廣佛教卻未能給自己換得一個善終。根據大唐西域記的記載，阿育王是被自己的兒子餓死的。征伐四方的一代帝王，竟然以這種方式結束一生，令人唏噓。

阿育王是孔雀王朝第3代國王。他是透過政變奪取王位的，在人民中頗有威望。

阿育王早期十分殘暴，據說因眾臣輕蔑他，他就藉故殺了500打針，後來又殺了500公里，還聽信宰相的主張，設立了人間地獄。

但是，在征服羯陵迦之後，他感到後悔，因為“在征服未被征服的國家時，在那裡出現了屠殺，死亡，俘虜，那是殘忍和嚴重的罪行，征服以後，天愛見王也就是阿育王，便一心致力於踐行正法所要求的種種責任，這是由於阿育王對於征服國感到悔恨的緣故。”“我的兒子和曾孫們將不再把新的武力征服，作為值得嚮往的目標。”

他表示要放棄殺戮性的戰爭，實行正法，在他的一些刻在石柱上的銘文中，宣揚仁愛和慈悲。號召少行不義，多做善事，慈悲，慷慨，真誠，純潔。關於是行政法的方法，一是按照政法原則加強制約，二是說服規勸。

在羯陵迦戰爭之後，阿育王皈依佛教，把佛教定為國教，他不僅自己信奉佛教，還到處修建佛塔，宣揚佛教，他還豁免了佛陀出生地的部分稅收。

公元前253年，他在首都華氏城召集了佛教史上的第3次結集，編撰整理佛經，解決佛經在傳播過程中因對教義的不同理解而產生的分歧，統一佛教教義，把佛教教育固定化。

他還派僧團到國外宣揚佛教，他扶持佛教，但要求對其他宗教也要寬容和尊重，不在不當的場合宣揚自己的教派或貶低別人的教派，每一個人都應該在所有的場合，以一切方式對別人的教派給予充分的尊重，不許攻擊和誹謗他人的宗教。

從阿育王的銘文看，在他統治時期，他重視國內建設，打井修渠種樹，保護野生動物，發展人和牲畜的醫藥事業，不因祭祀和宴請而殺生，他的統治擴大了孔雀帝國的版圖，促進了南亞政治經濟和文化的繁榮，為佛教在南亞和南亞以外的傳播做出了巨大貢獻。