核外電子排布是將電子薛定諤方程的解用簡單的符號表示出來，比如1s、2p等等。

從量子力學我們可以知道，在一定的勢場下（比如原子核產生的勢），電子的能量是分立的，電子只允許呆在特定的離散的能量上。在此基礎上，每個特定的能量的電子都對應著一個電子密度的分佈，量子力學中稱這個分佈為電子波函式（嚴格來說，電子波函式的平方是電子密度）。在數學上，這個電子密度是和空間座標有關的，不同能量解出的波函式不同，造就了不同形狀的電子軌道，比如球形的s軌道，紡錘形的p軌道等等。我們可以透過計算薛定諤方程，來得到不同的軌道（也就是不同的電子在空間的密度函式）對應的能量。我們知道，任何物理過程都傾向於能量最低，因此我們就從能量最低的1s軌道開始填起。這種按能量高低，將電子波函式（即軌道）排序的規律被化學家們總結成一套規律，就叫做核外電子排布規律。

而能級躍遷是什麼呢？這裡的能級和上面的軌道的意義其實是一樣的，指的都是不同能量下的電子波函式。上文說，任何物理過程都傾向於能量最低，但是當一個體系從外界獲得能量的時候，它就不再保持能量最低了，它可能從低能態躍遷到較高的能態。我們為什麼稱這種過程為躍遷呢？因為量子力學告訴我們不同軌道的能量是離散的，不是連續的，這就像是臺階而不是緩坡，需要跳躍才能上一個臺階。

所以以一個形象的比喻，核外電子排布規律告訴你，電子是是站在一個個分立的臺階上的，每個臺階的形狀不一樣，化學家還給每個臺階起了名字，方便我們記憶。而能級躍遷告訴我們，在這些臺階的基礎上，當電子接受外界能量時，它會從低的臺階跳到高的臺階（失去能量則反之）。