廣義來說，在海上混生活的都是海員。狹義來說，只有在運輸商船上做船員的，大家才叫對方是海員。例如漁船上的船員叫漁民，不叫海員。帆船和遊艇上的叫船員。軍艦上的叫海軍。平臺上的叫平臺工作人員。海員是航行大海的船隻的工作人員的統稱，一般分為高階海員和普通海員。高階海員分為管理級和操作級：管理級：船長，輪機長，大副，大管輪，政委（僅中國有）；操作級：二副，二管輪，三副，三管輪。 普通海員又稱支援級 水手長，機工長，一水，二水，機工等，還包括廚師，事務員等。海員不僅要有強健的體魄、嫻熟的專業技能，還要具備良好的心理素質、較強的環境適應能力和應對突發事件的應變能力，海員職業對從業人員具有相當高的職業素養要求。

貨船的海員從職責上講，是維護船舶、貨物安全的一類人。

海員的工作就是圍繞著船員的職責展開的。

你如果想做海員，首先要身體健康、年齡適宜，並且最主要的是取得海員的相關證書。

海員在航行過程中要值班，通常2個部門一起值班，分別是甲板部和輪機部。

每班2人，一般是一名駕駛員和一名水手或者一名輪機員和一名機工。

值班4小時，休息8小時，再值班4小時，週而復始。

到港後，也需要值班，不過值班的人員和時間和航行不同。甲板部二副、三副6對6值班，大副不值班。輪機部三個機工輪流值班，輪機員不值班。

休息的8個小時，可以自由活動，上班前4個小時不允許喝酒。