中國古代朝廷中最尊顯的三個官職的合稱。　　《禮記》：“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“設四輔及三公，不必備，惟其人。言使能也。”又《漢書·百官公卿表》：“太師、太傅、太保，是為三公”“或說司馬主天，司徒主人，司空主土，是為三公”。　　周立太師、太傅、太保為三公（“師，天子所師法；傅，傅相天子；保，保安天子於德義。”）。自周衰，官失而百職亂，戰國並爭，各有變易。秦置左右丞相，無三公官。 　　西漢初承秦制，不置三公。漢武帝元狩四年，置大司馬，當太尉之職。西漢末，以大司馬、大司徒、大司空為三公。至漢光武帝建武二十七年，省大司馬，又置太尉，以太僕趙熹為之，而與司徒、司空為三公。漢靈帝末，劉虞為大司馬，而太尉如故，二職始兩置矣。漢制，三公府分部九卿，太尉所部太常、衛尉、光祿三卿。漢獻帝建安十三年，省三公官，置丞相。魏初又置，而兼置大司馬。晉以司馬望為太尉。歷宋、齊、梁、陳、後魏、北齊，併為三公，置府僚。後周依《周官》，以太師、太傅、太保為三公，不置府僚。隋唐置太尉、司徒、司空為三公，正一品。《唐六典》載：“三公，論道之官也。蓋以佐天子，理陰陽，平邦國，無所不統，故不以一職名其官。然周、漢已來，代存其任。自隋文帝罷三公府僚，皇朝因之，其或親王拜者，亦但存其名位耳。”　　漢哀帝元壽二年，置太傅，位在三公上； 平帝元始元年置太師、太保，太師位在太傅上，太保次太傅。其後或廢或置，大抵無所統職。至曹魏，特稱三師，以正其名。然非道德崇重則不居其位，無其人則闕之，故後世歷代多以為贈官。北宋，承唐制，以太師、太傅、太保為三師，太尉、司徒、司空為三公。至宋徽宗，依三代舊制，改三公為太師、太傅、太保，罷司徒、司空、太尉。　　至此，後世歷代皆以太師、太傅、太保為三公。在明仁宗之後，三公皆為虛銜，為勳戚文武大臣加官、贈官。

從組織上來說，皇帝以下的官吏最重要的是三公、九卿。三公在漢初是丞相、御史大夫和太尉。而九卿則為：太常、郎中令、衛尉、太僕、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農及少府。