狙擊指暗中埋伏、伺機突襲。狙擊手在戰鬥中擔負消滅重要目標的任務，通常由非常優秀的射擊手充當。

“狙擊”一詞最早出現於18世紀英屬殖民地印度，英語為“TOSNIPE”。19世紀中期英國最先開始使用狙擊步槍。進入20世紀以後，“狙擊”一詞才成為一般化名詞。

1854年，英國達維多松大校最早將瞄準鏡裝在前裝式恩菲爾德步槍上，作狙擊步槍使用。

狙擊被當作戰術應用到戰爭中，是從美國南北戰爭（1861-1865年）開始。南北戰爭中，南北兩軍均積極實施狙擊，大量採用狙擊步槍。工業能力較差的南方軍向英國採購達維多松狙擊步槍，而北方軍則在北部獨立開發自己的狙擊步槍，但其開發僅由民用廠承擔。主要的廠家有莫甘·詹姆斯公司，該公司將軍用步槍的槍管更換為厚壁的特重槍管，以確保增加裝藥、獲得遠射程時的槍管強度，同時在槍身上安裝望遠鏡。北方軍使用的就是這樣改造後的狙擊步槍。

狙擊作為正式的戰術被使用始於一戰。當時大戰初期的機動式作戰並未達到良好的效果，這促使雙方開始挖塹壕對峙。但是這樣一來雙方繞著小塊地盤激烈戰鬥，傷亡慘重，而且使戰爭處於膠著狀態。所以一段時間之後，雙方開始部署對敵方塹壕進行狙擊的戰術。

第一次世界大戰中也有民間非正規軍對德軍的狙擊戰。例如，1914年8月佔領比利時和法國的德軍就嚐到了被民間非正規軍狙擊的苦頭，德軍根據當時的經驗採取嚴懲措施，有組織地成批槍斃群眾，有一次竟達664人之多。德軍的報復措施給世人留下野蠻殘酷的深刻印象。

二戰爆發後，狙擊再次重現。在蘇聯衛國戰爭中，蘇軍狙擊手採取了先讓德軍通行，再從背後狙擊的戰法，讓德軍大為苦惱，德軍在對付蘇軍狙擊手的戰鬥中花費了許多時間和兵力。特別是在斯大林格勒保衛戰中， 狙擊手的活動非常活躍，經常出現雙方狙擊手展開較量的場面。

在太平洋戰線，日軍的狙擊曾使美軍深為苦惱，特別是受狙擊的多是各級指揮官。1943年1月21日，美軍將M1903A3制式步槍改裝成M1903A4狙擊步槍，裝備陸軍步兵班，但步兵班的租擊手兼任槍榴彈射手，這說明美軍當時還不太認識狙擊行為的真面目，僅將步兵班配備的狙擊步槍當作一種支援武器。

在北韓戰爭中，1951年中期，戰爭開始向陣地戰過渡，促使美陸軍重視狙擊步槍，開始強化狙擊手訓練，還提出以高精度民用步槍作狙擊步槍的計劃，但由於當時陸軍兵器局對民用槍持否定態度的傳統觀念，陸軍最後決定繼續使用現有的制式狙擊步槍M1C和M1D。然而海軍陸戰隊比陸軍更加重視狙擊，早在二戰中就使用民用的溫徹斯特M70步槍和尤納特爾瞄準鏡，根據戰爭中的經驗，樹立了“狙擊需要專用的輕武器和彈藥，士兵需接受特殊訓練”的思想。

北韓戰爭後，美海軍陸戰隊著手開發取代溫徹斯特M70和尤納特爾瞄準鏡的新型狙擊步槍，並用于越南戰爭。其命中精度比美陸軍裝備的M21優良。

M40是以雷明頓M700民用步槍和德菲爾變焦式瞄準鏡為墓礎研製的，其命中精度優良，後來又改進成M40A1，效能更好，目前仍裝備美國海軍陸戰隊。

狙擊步槍的結構和普通步槍大概相同，一般分非自動與半自動兩款。它與普通步槍最大的不同是槍管長、射程遠，而且大部分還配備了用來精確瞄準的光學瞄準鏡或夜視瞄準具普通步槍的有效射程通常不會超過800米，而狙擊步槍的射程卻基本都超過了800米，甚至達到3000米。也就是說，狙擊手用狙擊步槍能於3公里內殺傷重要的單個有生目標。