1978年中國農村家庭的恩格爾係數約68%，城鎮家庭約59%，平均計算超過60%，中國是貧困國家，溫飽還沒有解決。當時中國沒有解決溫飽的人口兩億四千八百萬人。改革開放以後，隨著國民經濟的發展和人們整體收入水平的提高，中國農村家庭、城鎮家庭的恩格爾係數都不斷下降。到2003年，中國農村居民家庭恩格爾係數已經下降到46%，城鎮居民家庭約37%，加權平均約40%，就是說已經達到小康狀態。可以預測，中國農村、城鎮居民的恩格爾係數還將不斷下降。根據《時事報告》雜誌2016年第2期《6.9%的經濟增速怎麼看》提供的資料，中國2015年恩格爾係數已經降為30.6%。

恩格爾係數在中國是否適用學術界一直存有爭議，持否定意見的認為中國居民生活狀況並不符合恩格爾定律，如1997年福建省城鎮居民恩格爾係數在全國各省中最高，達到62%，海南省為59%；而生活水平較低的陝西省城市居民恩格爾係數為47%，寧夏為46%。

儘管有爭議，但總體看，中國城鎮居民生活水平的變化還是符合恩格爾規律的。

首先恩格爾係數是一種長期的趨勢，隨著居民生活水平的不斷提高，恩格爾係數逐漸下降已為中國城鎮居民消費構成變化資料所證實。20世紀80年以前城市居民恩格爾係數一直在55%以上；1985-1995年間，儘管各年恩格爾係數有波動，但這十年間恩格爾係數一直在50-59%間； 1996年以來後，恩格爾係數一直在50%以下。其次，統一年份不同收入水平的居民也符合恩格爾規律，如1997年按可支配收入排隊五等分，他們的恩格爾係數依次為：55.7%、51.1%、47.9%、43.6%和39.5%。09年末統計出：2008年，中國城鎮居民家庭食品消費支出佔家庭消費總支出的比重

城鎮居民家庭恩格爾係數為37.9%；

農村居民家庭為43.7%。