古氣候學家把過去160萬年至1.1萬年間的一段寒冷期命名為第四紀大冰期，也就是我們通常所說的“冰川時代”。

地質學家與古氣候學家普遍認為，在過去的120萬年內，世界上曾發生過四次明顯的大冰期。在冰期與冰期之間是相對較溫暖的間冰期。大冰期導致全球氣候急劇變冷，海平面和雪線普遍下降；哺乳動物中40％的屬種滅絕。

在距今1.1萬年以前，全球氣候迅速變暖，於是冰川急劇消融，從此世界進入了一個全新的地質時代。地質學家稱它為“全新世”。

對於第四紀大冰期的成因，有很多種假說：有人認為太陽黑子的強度和數量的週期性變化是形成冰期與間冰期的條件，有人認為由於銀河系旋轉週期變更的影響而出現大冰期，等等。

科學家預測500萬年後，地球又進入了冰川時代。所以我們應該不會遇到了。到時歐洲將會被冰層覆蓋，如今已經瀕危的北極熊和狼等到時將會徹底滅絕，但是一些能適應寒冷環境的生物則倖存下來。到時候，歐洲和非洲之間的直布羅陀海峽將消失，兩大洲將會連線在一起。由於缺少雨水，亞馬遜叢林也將從地球上消失，亞馬遜河流域變成了大草原，而北美洲將會形成乾旱的沙漠。到那時只有像死亡之鷲（Death－gleaner）、雪獾（Snow－stalker）、地中海蜥蜴（Creeptail）等能適應極端氣候的生物在地球上游走。

人類到時可能已經在宇宙探索中找到了合適的居住環境進行移民。