中國第一大河.發源於青藏高原唐古拉山脈主峰各拉丹冬雪山的西南側(北緯33°28",東經91°08"),源頭冰川未端海拔5400餘米.幹流流經青,藏,川,滇,鄂,湘,贛,皖,蘇,滬等10個省,市,自治區,在崇明島以東注入東海.支流還流過甘,陝,黔,豫,浙,桂,閩,粵等8個省,自治區境內.幹流全長6300餘公里,長度居世界第三位;流域面積180餘萬平方公里.流域大部分處於亞熱帶季風氣候區,溫暖溼潤,多年平均降水量1100毫米,多年平均入海水量近1萬億立方米,佔中國河川徑流總量的36%左右,水量居世界第三位,僅次於亞麻遜河和剛果河,相當於黃河水量的20倍(祥見世界大河水量比較表).

長江水系發育,支流數以千計,流域面積1萬平方公里以上的支流有49條,嘉陵江,漢江,岷江,雅礱江4大支流的流域面積均在10萬平方公里以上.長江中下游是中國淡水湖分佈最集中的地區,主要有鄱陽湖,洞庭湖,大湖,巢湖等.

長江干流從江源至湖北省宜昌為上游,長約4500m公里,流域面積100萬平方公里.河道經過高原山區和盆地,金沙江和三峽河段多高山深峽,水流湍急.氣候分屬青藏高寒區和亞熱帶季風區.主要支流有雅礱江,岷江,嘉陵江,烏江等.

宜昌至江西省湖口為中游,長938公里,流域面積68萬平方公里,其中枝城至城陵礬河段習稱荊江,荊江河道婉蜒曲折,又有"九曲迴腸"之稱.主要支流有清江,洞庭"四水"(湘,資,沅,澧),漢江,鄱陽"五水"(贛,撫,信,饒,修)等.

長江全長6397千米,是世界第三長河,僅次於非洲的尼羅河與南美洲的亞馬孫河,水量也是世界第三?總面積180.85萬平方千米,約佔全國土地總面積的1/5,和黃河一起並稱為“母親河”?