在理論上來講，行政違法有廣義與狹義之分： 狹義的行政違法僅指行政主體的違法，即是指行政主體（具有行政權的行政機關或行政人員）違反行政法律規範但尚未構成犯罪而依法須承擔行政責任的行為； 廣義的行政違法，既包括行政主體的違法，還包括行政相對人違法：即行政相對人違反行政法律、法規，應受行政處罰的行為。如當事人因違反《治安管理處罰法》而應該進行治安處罰的行為。 一般所說的行政違法，都特指狹義的行政違法，主要有三大特徵：

1．行政違法是行政主體的違法。與民事違法和刑事違法不同，行政違法是行政主體在行政法上的違法行為。任何組織和個人只有當他們以行政主體身份或以行政主體名義出現時，他們的違法才能構成行政違法。

2．行政違法是違反行政法律規範尚未構成犯罪的行為。首先，行政違法具有違法性，它違反了行政法律法規，侵害了受行政法保護的行政關係，因而具有一定的社會危害性；其次，行政違法在性質上屬於一般違法，其社會危害性較小，尚未達到犯罪的程度。

3．行政違法是依法必須承擔行政責任的行為。行政違法是違反行政法律規範並依照法律規定應當承擔行政責任的行為。

行政違法有廣義與狹義之分，狹義的行政違法僅指行政主體的違法，廣義的行政違法還包括行政相對人違法。狹義說，行政違法是指行政主體違反行政法律規範但尚未構成犯罪而依法須承擔行政責任的行為。

這一概念反映了行政違法的三大特徵：

行政違法是行政主體的違法

1，行政違法是行政主體的違法，與民事違法和刑事違法不同，行政違法是行政主體在行政法上的違法行為。任何組織和個人只有當他們以行政法主體身份或以行政法主體名義出現時，他們的違法才能構成行政違法。

違反行政法律規範尚未構成犯罪的行為

2．行政違法是違反行政法律規範尚未構成犯罪的行為。首先，行政違法具有違法性，它違反了行政法律法規，侵害了受行政法保護的行政關係，因而具有一定的社會危害性；其次，行政違法在性質上屬於一般違法，其社會危害性較小，尚未達到犯罪的程度。

行政違法是依法必須承擔行政責任的行為

3．行政違法是依法必須承擔行政責任的行為。行政違法是違反行政法律規範並依照法律規定應當承擔行政責任的行為。