寒潮，顧名思義是寒冷的空氣像潮水一樣奔流過來的意思。然而，並不是說所有的冷空氣侵襲而來都叫寒潮。根據氣象部門規定，氣溫在24小時以內降低10℃以上，同時那一天的最低溫度又在5℃以下時，我們才把這股冷空氣叫作寒潮。未達到這個標準的，一般稱為冷空氣活動或冷空氣南下。

寒潮是大規模的、強烈的冷空氣，所以每當寒潮前鋒來臨，常出現寒冷的偏北大風，有時還可能有雨雪和風沙。寒潮到達後，在冷高壓控制下，風小天晴，氣壓升高，氣溫急劇下降，並伴有嚴重的霜凍。一年之中，比較強大的寒潮，平均只有4次左右。第一次大致在10月底到11月初；第二次大致在11月底到12月初；第三次在12月底到次年1月初；第四次在1月中旬到下旬，個別年份也有出現在2月中旬到下旬的。

侵入中國的寒潮，主要是在北極地帶、西伯利亞以及蒙古等地爆發南下的冷高壓。這些地區，冬季太陽輻射熱量大大減弱，特別是在北極地帶，長期見不到Sunny，到處被冰雪覆蓋著，停留在那些地區的空氣團好像躺在一個天然的大冰窖裡面一樣，越來越冷，越來越幹。當這股冷氣團發展到一定的強度時，由於它那裡的氣壓遠較南方為高，就像貯蓄在高山上的洪水，一有機會，就向氣壓較低的南方氾濫、傾瀉，於是就形成了寒潮。

侵入中國的寒潮的路徑，不是每次都一樣，這是由北極地帶和西伯利亞的冷空氣哪一部分氣壓最高、中國哪一部分氣壓最低所決定的。

寒潮是中國境內常見的一種災害性天氣，發生的次數較多，活動範圍很廣，因此必須特別注意做好防凍、防寒工作。