十二生肖的排序是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

中國古代拿它和天干相配，用來表示年、月、日、時的次序。舊式記時法也用地支表示次序，如子時、丑時等。

十二生肖是由十一種源於自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，每種動物用一個地支表示。順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。十二生肖其實就是十二地支的形象化。

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在夏代就有了十天干的記日法，而商代，也出現了十二地支紀日，商代還沒有發現十二獸紀年法的使用，這說明十二獸記年法形成於商代之後，同時也說明十二地支早於十二獸，十二獸的起源與十二地支有著密切的關係。

十二地支又通稱為十二辰，關於十二辰的產生，古今學者也有過不少的爭論。

其一認為十二地支由十二獸而來。但在甲骨文中沒有十二獸只有十二辰的記載，這足以說明十二辰起源於十二獸的說法是不能成立的。

其三認為十二地支源於十二月的劃分。會據古代曆法，十二辰與十二月相配，並不是各按順序，而以寅為正月，卯為二月，辰為三月，巳為四月，午為五月，未為六月，申為七月，酉為八月，戌為九月，亥為十月，子為十一月，醜為十二月。徐墨齋認為，持此說者，"均以轉註之法為牽就，其非十二辰哉"，所以古之十二辰決非十二月之符號。