如果根據通道中傳輸的訊號型別來分，則物理通道可分為模擬通道和數字通道。模擬通道傳輸模擬訊號,如調幅或調頻波;數字通道直接傳輸二進位制脈衝訊號。

數字通道不能直接傳輸模擬訊號，模擬通道也不能直接傳輸數字訊號 。不同的資料必須轉換為相應的訊號才能進行傳輸：模擬資料一般採用模擬訊號(Analog Signal)，例如用一系列連續變化的電磁波(如無線電與電視廣播中的電磁波)，或電壓訊號(如電話傳輸中的音訊電壓訊號)來表示；數字資料則採用數字訊號(Digital Signal)，例如用一系列斷續變化的電壓脈衝(如我們可用恆定的正電壓表示二進位制數1，用恆定的負電壓表示二進位制數0)，或光脈衝來表示。 當模擬訊號採用連續變化的電磁波來表示時，電磁波本身既是訊號載體，同時作為傳輸介質；而當模擬訊號採用連續變化的訊號電壓來表示時，它一般透過傳統的模擬訊號傳輸線路(例如電話網、有線電視網)來傳輸。 當數字訊號採用斷續變化的電壓或光脈衝來表示時，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質將通訊雙方連線起來，才能將訊號從一個節點傳到另一個節點。

普通電話線是針對語音通話而設計的模擬通道，適用於傳輸模擬訊號。但是計算機產生的是離散脈衝表示的數字訊號，因此要利用電話交換網實現計算機的數字脈衝訊號的傳輸，就必須首先將數字脈衝訊號轉換成模擬訊號。將傳送端數字脈衝訊號轉換成模擬訊號的過程稱為調製(Modulation)；將接收端模擬訊號還原成數字脈衝訊號的過程稱為解調(Demodulation)。將調製和解調兩種功能結合在一起的裝置稱為調變解調器(Modem)

在通訊網的發展初期，所有的通訊通道都是模擬通道。但由於數字技術的高速發展，數字通道可提供更高的通訊服務質量，因此，過去建造的模擬通道正在被數字通道所代替。現在計算機通訊所使用的通訊通道在主幹線路上已基本是數字通道。

不同型別的通道具有不同的特性和使用方式，模擬通道傳輸的是連續變化的、具有周期性的正弦波訊號；而數字通道傳輸的是不連續的、離散的二進位制脈衝訊號（對稱的方波波形）。模擬訊號和數字訊號之間可以相互轉換：模擬訊號一般透過PCM脈碼調製(Pulse Code Modulation)方法量化為數字訊號，即讓模擬訊號的不同幅度分別對應不同的二進位制值，例如採用8位編碼可將模擬訊號量化為2^8=256個量級，實用中常採取24位或30位編碼；數字訊號一般透過對載波進行移相(Phase Shift)的方法轉換為模擬訊號。

數字通道佔用通道頻帶較寬。一路模擬電話的頻帶為4kHz頻寬，一路數字電話約佔64kHz，這是模擬通訊目前仍有生命力的主要原因。隨著寬頻帶通道(光纜、數字微波)的大量利用(一對光纜可開通幾千路電話)以及數字訊號處理技術的發展(可將一路數字電話的數位元速率由64kb/s壓縮到32kb/s甚至更低的數位元速率)，數字電話的頻寬問題已不是主要問題了。