人們通常所說的北極並不僅僅限於北極點，而是指北極圈以北的廣大區域，也叫做北極地區。北極地區包括極區北冰洋、邊緣陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側的泰加林帶。如果以北極圈作為北極的邊界，北極地區的總面積是2100萬平方千米，其中陸地部分佔800萬平方千米。

隨著人類對北極的不斷探索與科學技術的進步，幾個世紀以來，北極的神秘面紗逐漸被人類文明揭開。現代科學研究已經表明，北極是人類資源的巨大寶庫。北極也許永遠不會成為一個巨大的工業中心，但它卻可以成為重要的能源和原料基地。

南極大陸荒涼一片，但北極具有較豐富的動植物資源。有900種顯花植物，上百萬只北美馴鹿，數萬頭麝牛，上千只一群的北極兔，峰年時每公頃多達1500只的旅鼠。北半球全部鳥類的1／6在北極繁育後代，而且至少有12種鳥類在北極越冬。在北冰洋廣闊的水域中還有上百萬只各種海豹，20萬頭海象，數千頭角鯨和白鯨，2萬隻北極熊。北極地區生活著至少已有上萬年曆史的當地居民——因紐特、楚科奇人、雅庫特人、鄂溫克人和拉普人等。

北極地區擁有極其豐富的油氣資源。從20世紀60年代末起，人們先後在阿拉斯加北坡、巴倫支海、挪威海、加拿大北極群島等地發現了豐富的油氣資源。保守的估計，北極潛在的可採石油儲量在1千億～2千億桶，天然氣在5萬億～8萬億立方米之間。而北冰洋是世界上最淺的海洋，一半面積屬於大陸架，而且半數以上的陸架區水域深度不超過50米，一旦克服低溫的因素，開採起來將會極其便利。

北極地區還蘊藏著大量的煤炭。阿拉斯加西北部煤田是儲量豐富、並且尚未開發的地區之一。地質學家估計，世界煤炭資源總量的9％——4000億噸就儲藏於此。而西伯利亞的煤炭儲量比中國的大同、美國的阿拉斯加更大。有人估計為7000億噸或者更多，甚至超過全球儲煤量的一半。

除了石油、天然氣和煤炭等化學能源以外，北極近年來已成為大規模的水電基地。俄羅斯在促進西伯利亞地區水電開發方面走在前列，西伯利亞水電站日前具有輸出上千萬千瓦電力的能力。加拿大的詹姆斯灣水電站完成後的總裝機容量為1370萬千瓦，與建成後三峽的發電能力大致相當。與化石能源相比，水電確實是一種無汙染的潔淨能源。如果水力發電佔了主流，將能在極大程度上保護北極脆弱的生態環境。

北極能源以外的礦產資源也很豐富。例如科拉半島具有世界級的大鐵礦；諾里爾斯克有世界最大的銅—鎳—鈽複合礦基地；著名的科累馬地區盛產金和金剛石；阿拉斯加蘊藏極其豐富的鉛、鋅和銀。北極還儲有鈾和鈽等放射性元素，這些都屬於戰略性礦產資源。

北極的總面積約2100萬平方公里，其中陸地面積為800萬平方公里。北冰洋是一片浩瀚的冰封海洋，在冬季的時候幾乎全部被冰層覆蓋，夏季的時候北冰洋邊緣連線陸地的地方，氣溫會升到冰點以上，冰層會融化，冬季的平均氣溫在零下20到零下40攝氏度左右，而在俄羅斯西伯利亞地區的奧伊米亞康村曾出現過零下70度的極寒。在夏季的時候，北極的氣溫也僅有零下3度，因此在北極圈之內甚至附近地區的陸地都是永久的凍土

北極地區的總面積是2100萬平方千米。

北極地區屬是不折不扣的冰雪世界，但由於洋流的運動，北冰洋表面的海冰總在不停地漂移、裂解與融化，因而不可能像南極大陸那樣經歷數百萬年積累起數千米厚的冰雪。所以，北極地區的冰雪總量相當於南極的1/10，大部分集中在格陵蘭島的大陸性冰蓋中。