科學家一直認為,啄木鳥每天高速啄擊樹幹對其腦部沒多大影響。不過,最新研究發現,啄木鳥的腦部有一種腦部受傷才會積聚的蛋白情況就像橄欖球運動員或拳擊手腦受傷後病徵,顯示啄木的動作似乎會影響啄木鳥腦部。啄木鳥以時速約25公里的速度、每秒啄木20次,一天啄木數以千次。動物學家以往認為,它們腦部較小、頭骨硬、鳥喙接觸樹幹的時間極短,還挑選較易敲碎的樹幹,因此可保護腦部不受衝擊和受傷。

然而,波士頓大學3名神經病理學家,取得“哈佛比較動物學博物館"及芝加哥“菲爾德自然史博物館”收藏的鳥類樣本(部分有約60年曆史)再檢驗腦部組織的切片。結果發現,啄木鳥腦中有與神經退化疾病和頭部創傷有關的“濤蛋白"(Tau)沉積。“濤蛋白沉積是“慢性創傷腦病變"(CTE)病徵。cTE又有“拳擊手腦病綜合症"(punch drunk《Syndrome),《)之稱,患者會出現具侵略性、記憶力減退、困惑和抑鬱症狀,可能發展為腦退化症。科學家曾解剖化驗111名橄欖球運動員,發現110人都有CTE或有清除機制科學家正試圖釐清,啄木鳥腦部的“濤蛋白是腦部損傷抑或是某種保護機制,因為它們可能有某種機制清除這種蛋白另外,它們的身體構造也許能啟發人類設計者,為橄欖球運動員設計更具保護性的頭盔。

鳥綱鴷形目啄木鳥科鳥類的通稱。它是常見的留鳥，在中國分佈較廣的種類有綠啄木鳥和斑啄木鳥。

啄木鳥是著名的森林鳥，除消滅樹皮下的害蟲如天牛幼蟲等以外，其鑿木的痕跡可作為森林衛生採伐的指示劑。它們覓食天牛、吉丁蟲、透翅蛾、蝽蟲等有害蟲，每天能吃掉1500條左右。由於啄木鳥食量大和活動範圍廣，在13.3公頃的森林中，若有一對啄木鳥棲息，一個冬天就可啄食吉丁蟲90%以上。