主要寫了圓明園過去的輝煌，與現在的殘垣斷壁進行對比，突出了侵略者的可恨，抒發了作者濃烈的愛國情懷。課文語言簡潔，結構嚴謹，構思頗具匠心。題目為“圓明園的毀滅”，卻用了大量的篇幅寫它輝煌的過去，把美的東西毀滅了，這真是一個悲劇，更能激起讀者的痛心與仇恨。第一自然段概括闡明瞭圓明園的毀滅是中國乃至世界文化史上不可估量的損失，與文章的結尾提到的“中國這一園林藝術的瑰寶、建築藝術的精華，就這樣化成了一片灰燼”，首尾呼應，作者的痛惜、憤怒之情躍然紙上。第二至四自然段詳盡地介紹了圓明園的佈局、建築風格及收藏文物的珍貴，再現了圓明園當年的宏偉壯觀。第五自然段用精練、準確的語言介紹了圓明園毀滅的經過。圓明園被焚後，尚有部分景點倖存。據同治十二年（1873年）的內務府調查報告，園內倖存建築有圓明園的廓然大公、紫碧山房、魚躍鳶飛、耕耘堂、慎修思永、知過堂、課農軒、順木天、春雨軒、杏花春館、文昌閣、魁星閣、蓬島瑤臺、萬方安和十字亭、藏舟塢，長春園的林淵錦鏡、海嶽開襟，綺春園大宮門、莊嚴法界、正覺寺等建築。殘存建築多已年久失修。同治十二年，慈禧太后和同治帝打算擇要重修圓明園，計劃修復圓明園前朝區、九洲區，以及福海以西以北的少數景點，並將綺春園擇要修復，改名“萬春園”，作為奉養兩宮（慈安、慈禧）太后的居所。但該計劃終因財力不足而在開工11個月後作罷。此後對園內一些景點仍有小規模維修，慈禧太后和光緒帝曾多次到園中游幸。此時的圓明園除倖存建築外仍保留有大量的名貴花木、山水疊石、建築基址，橋樑、道路、園牆和園門大多完好。圓明園仍屬皇家禁苑，管理事務大臣及以下官員職務都有保留。清朝滅亡後的數十年裡，圓明園遺址殘料繼續受到劫掠。園內的方磚、條石、石料、漢白玉雕刻、太湖石、青片石等建築材料紛紛被軍閥官僚運走修建私園和陵墓，圓明園虎皮石圍牆被拆除修路。此外也有一部分圓明園遺物被安放於公共場所，如長春園門銅麒麟、安佑宮丹陛石、水木明瑟碑先後於1910年至1937年被移往頤和園。安佑宮華表、石麒麟、西洋樓線法橋和翻尾石魚、梅石碑、蒔花碑、文源閣碑被分別移至燕京大學和北京圖書館舊館；蘭亭八柱碑、遠瀛觀石欄杆和“青蓮朵”等珍貴太湖石於1915年移往中山公園；長春園大東門石獅子及基座移至正陽門和新華門。西洋樓遺址的漢白玉及磚瓦也多被軍閥官僚運走，或被各家石作坊買去，就地改刻為其他石料。1928年大水法遺址石料被拆走修建綏遠陣亡將士碑。抗日戰爭日佔時期，園內部分遺址在“獎勵農業”的口號下被平山填湖，改為水田。