“仁義禮智信”為儒家“五常”，孔子提出“仁、義、禮”，孟子延伸為“仁、義、禮、智”，董仲舒擴充為“仁、義、禮、智、信”，後稱“五常”。

這“五常”貫穿於中華倫理的發展中，成為中國價值體系中的最核心因素。三字經之中的“曰仁義，禮智信。此五常，不容紊。” 孔子曾將“智仁勇”稱為“三達德”，又將“仁義禮”組成一個系統，曰：“仁者人（愛人）也，親親為大；義者宜也，尊賢為大；親親之殺，尊賢之等，禮所生焉。” 仁以愛人為核心，義以尊賢為核心，禮就是對仁和義的具體規定。孟子在仁義禮之外加入“智”，構成四德或四端，曰：“仁之實事親（親親）是也；義之實從兄（尊長）是也；禮之實節文斯二者是也；智之實，知斯二者弗去（背離）是也。” “性善說”，曰：“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。” （《孟子·告子上》） 董仲舒又加入“信”，並將仁義禮智信說成是與天地長久的經常法則（“常道”），號“正常”。曰：“仁義禮智信五常之道”（《賢良對策》）。何謂仁？ 仁者，仁義也。指在與另一個人相處時，能做到融洽和諧，做到關照，即為仁。仁者，易也。凡事不能光想著自己，多設身處地為別人著想，為別人考慮，做事為人為己，即為仁。儒家重仁，仁者，愛人也。簡言之，能愛人即為仁。何謂義？ 義者，人字出頭，加一點。在別人有難時出手出頭，能捨，幫人一把，即為義。古字義，離不開我，用我身上的王去辨別是非，在人家需要時，及時出手，幫人家一兩下，即為義。何謂禮？ 禮者，示人以曲也。己彎腰則人高，對他人即為有禮。因此敬人即為禮。古之禮，示人如彎曲的穀物也。只有結滿穀物的穀穗才會彎下頭，禮之精要在於曲。何謂智？ 智者，知道日常的東西也。把平時生活中的東西琢磨透了，就叫智。觀一葉而知秋，道不遠人即為此。何謂信？ 信者，人言也。遠古時沒有紙，經驗技能均靠言傳身教。那時的人純真樸素，沒有那麼多花花腸子，故而真實可靠。別人用生命或鮮血換來的對周圍世界的認識，不信是要吃虧的。以此估計，信者，實為人類之言，是人類從普遍經驗中總結出來的東西，當然不會騙人。仁是仁愛之心；義是處事得宜和合理；禮是人際關係的正常規範如禮儀、禮制、禮法；智(古書或作「知」)是明辨是非；信是言無反覆、誠實不欺。孟子以仁義禮智為四端：「惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。」對他人遭遇的不幸生起惻隱之心即是仁心。羞惡之心是對自己做出不合宜不合理的事感到羞愧，對別人犯此則厭惡。辭讓是指不接受違反禮制的好處。是非之心則需要智慧來支撐。[1]