一個原子是由原子核和核外高速運動的電子所組成的。原子核又是由質子和中子組成的（不是分兩層）每一個質子帶一個單位正電荷，中子不帶電，有多少個質子就帶多少單位正電荷，質子所帶的正電荷數就叫核電荷數。

核電荷數=質子數=核外電子數=原子序數(離子內則要去掉核外電子數) 質子數+中子數=相對原子質量=原子質量數。

摺疊核電荷數的測定

1913年，莫斯萊(Henry Moseley)用不同元素作為產生x射線的靶子，測定其波長。他發現，每種元素能產生特徵x射線，不同元素的特徵x射線的波長不同。他從實驗資料中總結出一個經驗公式:

1= λa (Z-b)2

式中λ為特徵x射線的波長，Z為原子序數，即元素在週期系中排列次序，a、b為常數。該式表明，λ倒數的平方根與原子序數成直線關係。

莫斯萊的研究成果揭示出，元素在週期系中的"位置"具有其內在根據，它是由元素的本性決定的，透過特徵x射線波長的定量數值表現出來。這項成果確定了元素週期系的嚴格順序，從氫到鈾依次排列92種元素;同時解決了按原子量順序排列的不協調問題，即揭開了元素排列順序中原子量倒置之謎。例如，碲的序號為52，碘的序號為53，碲理應排在碘的前面。