破冰船實際上主要依靠重力破冰。在連續作業模式下，破冰船船首在強大的動力驅動下駛上冰面，藉助船體的重量將冰壓碎。傳統破冰船船頭呈勺形，就是為了有助於實現這一動作。因此，破冰船的能力取決於船隻的重量和將船推上冰面的推進力。　　一般而言，專業破冰船要達到至少3個條件：能夠在南極或北極的重海冰區域航行；抗冰性足以承受陸緣冰，裝機功率至少達到1萬馬力；破冰船的長寬比例同一般海船大不一樣，縱向短，橫向寬，這樣可以闢開較寬的航道。破冰船船頭外殼用高強度的厚鋼板製成，內部由密集的型鋼構件支撐，船身吃水線部位用抗撞擊的合金鋼加固。　　除破冰船自身效能外，在極地海域航行，對操作要求也非常高，難度遠遠大於普通水域。破冰船在南北極航行時通常包括開闊水域的航行、浮冰區航行和陸緣冰區航行，其中最為複雜的是陸緣冰區的航行。所謂陸緣冰區，就是靠近沿岸連成一片沒有水域的海冰區。這時候，就需要採用各種特殊的破冰方法，例如旋迴破冰法、徒步破冰法等。徒步破冰法也就是利用船體運動能量破冰前進，破冰船通過沖撞、倒車再衝撞的步驟緩慢前進。　　通常而言，海冰密集度越大，破冰就越難。如密集度只有五六成，冰層厚度略微超過破冰船設計破冰能力也沒太大關係，破冰船可透過撞擊等方式（也就是徒步法）破冰。一旦冰密集度很大，就無法破冰。中國“雪龍”號這樣的破冰船就只能擊破1.2米厚的冰，而困住俄羅斯科考船的浮冰至少有三四米厚，“雪龍”號周圍海冰密集度接近十成，最厚處達三四米，並且形成冰脊，冰情已遠超“雪龍”號破冰能力範圍