西廂記取材於唐傳奇裡的鶯鶯傳，講的是書生張珙偶遇千金小姐崔鶯鶯因而相愛偷情的故事。故事原型是元稹，但原本叫會真記，是男主最後對女主始亂終棄的結局。後來改成男主中狀元回來娶女主的大團圓結局，才改名西廂記。所以看文字能感覺到男主對女主的情感中有些玩弄的成分，並不真誠。

牡丹亭是講女主杜麗娘思春而死，鬼魂與男主柳夢梅相愛，後來還陽成為真正夫妻。牡丹亭裡的愛情更加純粹和理想主義，讚美了美好的愛情可以令人死也可以令人生的強大力量。

這兩個故事都是單一男女主角，單講一段愛情。結局都是男主中狀元與女主大團圓。是近似童話的理想主義愛情故事，但價值觀又是封建時代成就功名封妻廕子。

紅樓夢裡的愛情更多樣，包括賈寶玉林黛玉這種青梅竹馬兩小無猜的知己戀情，也有賈薔齡官這種地位懸殊的無望苦戀，柳湘蓮與尤三姐因世俗而誤解和彼此錯過的遺憾愛情，賈芸和紅玉這對草根上進青年的大膽戀情，還有小戲子藕官蕊官的同性戀等。這些不同的愛情都得到了作者的讚美和肯定。而且比起前兩本名著，紅樓夢裡的愛情被置於更現實複雜的社會環境下，其價值觀也更多樣，比如寶玉湘蓮都不是以讀書考試為個人理想的，他們的愛情也更加豐富曲折。

因為這三本書的成書時間不同，分屬元明清三代，所反應的時代面貌肯定不同，它們描寫的愛情故事就會有些微妙的差別。

西廂記成書於元代，在三者中屬最早，由於時代的侷限，描寫的愛情最為委婉，含蓄。崔鶯鶯是劇中的女主角，她和落魄書生張君瑞普救寺初會，一見鍾情，卻一直羞羞怯怯，不露聲色，不敢聲張，但又春情難抑，在無限矛盾中暗中相約，關鍵時刻又突然反悔，內心一直在愛情和禮教之間搖擺，猶豫不決，躲躲閃閃。最後在小紅娘的奔走逢源下”生米煮成了熟飯”。

《牡丹亭》成書於明代，過了幾百年，書中的思想深度比《西廂記》要深邃一些，字裡行間流露出對個性解放，自由人性的嚮往。女主人公杜麗娘看到粉蝶成雙就滿腹幽怨，渴望也能飛出囚籠似的繡樓，去外面精彩的世界裡與心上人成雙成對，比翼齊飛。甚至在牡丹亭下做起了春夢，在夢中偷嚐了“禁果”。最後經過一系列曲折離奇的情節，最終喜結連理。

對《紅樓夢》大家已經很熟悉了，成書比《牡丹亭》更晚，已經到了清代。清代處於中國封建社會末期，是封建社會行將崩潰的前夜，朝陽在痛苦中孕育，黎明在黑暗中即將到來。在這個即將傾頹的大廈裡，樸素的民主思想在悄悄傳播，滋生。追求自由民主，追求個性解放的呼聲更加強烈。表現在愛情上，青年男女更大膽，更奔放，更熱烈，典型事例有宴席上林黛玉向賈寶玉灌酒，賈寶玉在林黛玉臥室裡忘情表白，林黛玉偷讀《西廂記》並引用其中句子應付抽籤，其他人如司棋與表兄私定終身，尤三姐對柳湘蓮以死殉情，等等。但封建統治階級不甘心退出歷史舞臺，他們還要垂死掙扎，竭力維護舊的社會秩序，這些青年男女，五一例外都迎來了悲慘的結局。。

社會在進步，人們的思想在慢慢改變。一直到今天，社會清明開放，人們享有了充分的婚戀自由，慶幸生活在這個偉大的時代。