一項對華盛頓州在2014年發生的致命山體滑坡的多年實地研究為了解這種大規模滑坡的運作方式提供了新的視角。據悉，那一年的山體滑坡摧毀了華盛頓州的一個社群。美國地質調查局的一個特別小組在災後現場透過測量和取樣建立了一個詳細的時間尺度。

2014年3月22日上午10點36分（美國太平洋時間），華盛頓州西雅圖奧索鎮北FOCUS蒂爾瓜密什河谷(North Fork Stillaguamish River valley)的Cascade山麓之一的180米高的山麓發生一件沒人曾預料到的事情--它崩塌了，在四年大雨和最近陣雨的重壓下，這個在上個冰河時代末期被掘起並遺留下來的大山突然崩塌了。

雖然在西雅圖以北81公里的山區發生山體滑坡並不罕見，事實上這幾乎成為了例行公事，公路和鐵路的工作人員已經習慣每年春天去做那些清理工作，然而，這一切卻在2014年終結。在奧索鎮，900萬立方米的土壤土崩瓦解，它變成了泥漿瀑布以超快的速度衝進山谷。

幾秒鐘後，山坡消失，一英里寬的山谷裡到處都是岩石、粘土、斷掉的樹木和十幾戶人家的廢墟。在這場災難中，43人死亡，11人從泥石流中被救出。除了整個農村社群，國家530號公路道路也在這場災難中被淹沒。由於山谷的道路被切斷，人們不得不繞很長的路才能離開這片區域。另外，河流堵塞數週，引發了大量的洪水。

五年後，這場滑坡帶來的影響仍清晰可見，除了新修的道路和一條特製的人行道，該地區的流沙池禁止遊客進入。不過美國地質調查局的Brian Collins和Mark Reid則在獲得許可的情況下多次進入現場，他們從不斷變化的廢墟中收集資料以此來尋找線索並弄清當時究竟發生了什麼以及發生的順序。

據悉，Collins和Reid用了三年的時間完成對滑坡地質和結構的記錄工作，並在這項工作結束後才發現了侵蝕和植被破壞的證據。這當中不僅涉及到直接取樣，還涉及到高解析度的航空和衛星影象以及機載鐳射雷達資料。

他們發現，奧索鎮滑坡之所以具有如此大的破壞力是因為土壤移動的距離太遠。隨著斜坡的坍塌，它演變成了一系列複雜的事件，然後撞上了谷底被洪水淹沒的平原。

接下來發生的事情則類似於一種被稱為“流動性粘土”的地質現象。流動性粘土是一種在正常載荷下完全呈現固態但在地震等剪下力的作用下會失去所有結構完整性並變成粘稠液體的粘土。在奧索這，這樣的事情就發生了。調查發現，沖積砂和礫石經歷了一個被叫做孔隙壓力產生的過程，在這個過程中，高土壤水壓力會在水試圖逃逸時留下數百個小沙錐，而這個過程導致滑坡底部液化。

根據該小組的研究，這種機制可能在類似環境下也能在滑坡中發揮作用，這為地質學家提供了一種理解和減輕影響的新工具。

相關研究報告已發表在《GSA Bulletin》上。