國到目前為止,絕大多數州的法律中還保留死刑.但是,死刑作為最嚴酷的刑罰採用甚少,近半個世紀來刑事案件中判處死刑的案例並不多見,幾年前俄克拉荷馬城爆炸案的兇犯被判處死刑並執行的案例,還成為全美民眾尤其是大小媒體關注的焦點新聞. 現在在美國,一般只有一級謀殺罪的兇犯才被判處死刑.一般的殺人罪只被判處尤其徒刑以至終身監禁.原因是法理學上,許多法學家反對以暴制暴的惡法的制定和施行.再者美國深受法國理性主義的啟蒙思想的影響,人權是其價值體系的出發點和標準,故將人權視為高於一切的權利,而生命權又為人權之首,所以保護生命權就受到極其高度的重視,採用死刑這一剝奪生命權這一最高人權的刑罰自然必須非常之慎重.在西方國家廢除死刑的立法思潮影響下,美國也有廢除死刑的傾向,但近來由於暴力犯罪率的居高不下以及反恐的現實需要短期沒還不會廢除死刑的新刑法出臺.

死刑在美國是一個引起爭議的問題。每次處決殺人犯時都會有反對死刑的人權和宗教人士出來抗議。反對死刑制度的歐洲聯盟以及一些國際人權組織也批評美國聯邦政府和三十三個州至今仍然保留死刑。

美國有關死刑的法律在1970年代中期得到重大修訂。1972年，美國最高法院就幾宗死刑案件做出裁決說，當時的判決程式過於武斷，構成“殘酷和異常的懲罰”（cruel and unusual punishment），從而違反憲法。這項裁決使美國一度暫停使用死刑。

三十多個州隨後修改了有關死刑的法律。一些州規定，對可能被判死刑的被告的審判分成兩個階段進行，首先由陪審團裁決其是否有罪，如果罪名成立，接下來再進入量刑階段，在考慮可能加重或減緩犯罪情節的各種因素之後，最後裁決是否宣判死刑。這種分兩步的程式得到了美國最高法院的維持。美國最高法院在1976年裁決說，死刑本身並不違反憲法，但是審判程式必須有嚴格的標準。在這以後，死刑在美國重新恢復。

目前，各州和聯邦的死刑犯，都有極為惡劣的謀殺罪行。

典型的死罪包括在從事偷渡人口、綁架、搶劫銀行、強姦或猥褻兒童等重大犯罪活動時蓄意殺人。聯邦法律中可判死刑的罪行還包括使用大規模殺傷性武器、劫持交通工具或從事恐怖活動而導致人員喪生、出於報復而蓄意殺害執法人員及直系親屬、蓄意殺害政府領導人，等等。