背景先賢祠十八世紀的法國仍然是一個君主政體的國家，專制和天主教會控制著國家的社會生活和人民的思想，農村在封建領主和教會的盤剝下已是滿目瘡痍，宮廷貴族揮霍無度、國庫空虛。天主教會與專制王權相互勾結，推行文化專制主義和矇昧主義，瘋狂殘害不同信仰者和有進步思想的人們。與專制制度嚴重衰敗景象形成鮮明對照的是新興進步力量的壯大，他們強烈要求衝破舊制度在政治、經濟、思想方面的束縛。在文藝復興運動的推動下，自然科學取得很大進展。科學家們揭示了許多自然界的奧秘，天主教會的很多說教不攻自破，人們有了更多的自信。在西歐資本主義的迅猛發展和英國資產革命的影響下，人們要求擺脫專制統治和天主教會壓迫的願望日益強烈，首先在思想領域展開了反對專制統治和天主教會思想束縛的鬥爭，由此掀起了一場轟轟烈烈的空前的思想解放運動，歷史上稱之為啟蒙運動。性質啟蒙運動是發生在17、18世紀歐洲的一場反封建、反教會的思想文化解放運動，它為革命作了思想準備和輿論宣傳，它是繼文藝復興運動之後歐洲近代第二次思想解放運動。法語中，“啟蒙”的本意是“光明”。當時先進的思想家認為，迄今為止，人們處於黑暗之中，應該用理性之光碟機散黑暗，把人們引向光明。他們著書立說，積極地批判專制主義和宗教愚昧和特權主義，宣傳自由、平等和民主。歷史貢獻在啟蒙運動中，一批先進的、新興的思想家前赴後繼，口誅筆伐：（1）對專制制度及其精神堡壘——天主教會展開猛烈抨擊；（2）對未來的社會藍圖進行展望和描繪；（3）這場持續近一個世紀的思想解放運動，開啟了民智，為歐美革命作了思想上和理論上的準備；（4）這場運動傳播到世界成為強大社會思潮，為民族解放鬥爭做了貢獻。