人們已經慣用“民族國家（nation-state）”這個術語來指稱現代中國，而且現代中國作為自歐洲近代以來形成的由民族國家構成的國際體系之重要一員，確實呈現出民族國家的形態，但是單純運用民族國家的概念，又難以解釋現代中國的歷史來源、族裔複雜性和幅員版圖等因素。尤其，當人們觀察到現代中國是世界上唯一一個持續數千年而不斷之中華文明的延續，歷經外患內亂而終為渾然一統之共同體的新生時，源自於近代歐洲戰爭與分裂經驗的民族國家敘事，遂失去解釋的效力。

　　儘管現代中國的確具有某些民族國家的特性，但它的獨特文明根底、悠久歷史和文明延續性，讓其超越了民族國家，成為一個文明國家（civilization-state）。現代中國不僅是現代國際體系中一個主權國家，而且還代表了一個與基督教文明、伊斯蘭文明相互鼎立的中華文明體，擁有著與其他兩大文明在某些方面相互共通但又截然不同的文化價值、生活方式、禮法制度和文明理想。現代中國之所以是一個文明國家，在於它繼承了傳統中國（天下體系）的遺產，又沒有像其他傳統國家那樣，在現代轉型的過程中發生裂變與消亡。傳統中國之特性，以另外一種形態和必然性延續至現代中國。理解現代中國的前提，便是理解傳統中國。

　　民族國家是現代的西方傳入的概念。文明國家指的是有獨特文明根底、悠久歷史和文明延續性，如中華文明、基督教文明和伊斯蘭文明的國家