震級反映地震本身的大小，只跟地震釋放能量的多少有關，而烈度則表示地面受到的影響和破壞的程度。烈度不僅跟震級有關，同時還跟震源深度、距離震中的遠近以及地震波透過的介質條件（如岩石的性質、岩層的構造等）等多種因素有關。一般震源淺、震級大的地震，破壞面積雖然較小，但極震區則破壞較嚴重，烈度高；震源較深，震級大的地震，影響面積比較大，而震中烈度則不太高。例如1960年2月29日半夜，非洲摩洛哥的阿加迪爾突然發生了地震，震級只有5.8級，但造成的破壞卻很嚴重，僅僅15秒鐘絕大部分的房屋都倒塌了。原因之一就是這次地震震源很淺，其深度僅僅三至五公里。因此，它所造成的範圍雖小，但烈度很大，震中區達到九至十度。而阿加迪爾這個城市恰恰位於這個破壞最強烈的範圍內。此外，還由於建設這座城市時，這裡已經長期沒有發生過強烈地震，忽視了可能發生的地震災害，沒有采取相應的抗震措施，如在震前認識到這些規律並注意預防，災害是可以減輕的。

地球內部岩層破裂引起振動的地方稱為震源。它是有一定大小的區域，又稱震源區或震源體，是地震能量積聚和釋放的地方。

震級和烈度是從不同角度衡量一次地震大小和可能造成破壞的兩把不同的“尺子”，人們往往容量弄混。震級和烈度之間即有聯絡，又有區別。震級反映地震本身的大小，只與地震釋放的能量多少有關；而烈度則反映的是地震的後果，一次地震後不同地點烈度不同。一次地震只有一個震級，但同一個地震在不同地區的烈度大小卻很不一樣。

舉兩個例子：一、震級好比一盞燈泡的瓦數，烈度好比某一點受光亮照射的程度，它不僅與燈泡的功率有關，而且與距離的遠近有關。因此，一次地震只有一個震級，而烈度則各地不同。二、如果把地震比作炸彈爆炸，烈度就好比是炸彈爆炸後地面的破壞程度。顯然，炸彈的炸藥越多，爆炸產生的能量越大，破壞力就越大；離爆炸點越遠，受到的破壞就越小。同樣的道理，震級越大，烈度越高；距震源遠或震源深度越大，烈度就越低。

一般而言，震中地區烈度最高，隨著震中距加大，烈度逐漸減小。例如，2008年汶川特大地震，震級為8.0級，震中烈度為Ⅺ度；受汶川地震影響，隨著震中距的增加，馬爾康等地烈度降為Ⅵ度，再遠到若爾蓋、壤塘等地烈度就更低了。

　　震級反映地震釋放的能量大小，只跟地震釋放的能量多少有關，它是用“級”來表示的。烈度是表示地面受到地震影響和破壞的程度，它是用“度”來表示的，目前中國採用聯合國教科文組織推薦的烈度表，共分12度。一次地震只有一個震級，而烈度則各地不同。地震烈度：　　地震烈度（seismic intensity）表示地震對地表及工程建築物影響的強弱程度。（或釋為地震影響和破壞的程度）。是在沒有儀器記錄的情況下，憑地震時人們的感覺或地震發生後器物反應的程度，工程建築物的損壞或破壞程度、地表的變化狀況而定的一種宏觀尺度。 因此烈度的鑑定主要依靠對上述幾個方面的宏觀考察和定性描述。地震震級：　　地震震級是透過儀器給出地震大小的一種量度。考慮到地震波在傳播過程中的衰減，震級的測定需要考慮地震深度和震中距離。現在測定地震是依靠儀器記錄的地震波。取不同的地震波震相可以求得不同的地震震級。通常所說的里氏震級是一種近震震級。此外，還有面波震級，體波震級，P震相測定的震級，PP震相測定的震級，利用持續時間測定的震級等，現在認定的測定震級的方法有20餘種，不同方法測定的震級可以透過一定公式換算。現在比較通用的震級是Ms震級，也稱為統一震級，可直接用M表示。　　中國現在使用的是統一震級Ms，最後的結果是取多臺的平均震級。