蔡文姬乃東漢大文學家蔡邕的女兒，博學有才，精通音律。生逢亂世，被胡騎所獲，嫁與南匈奴左賢王，在胡十二年，生二子。蔡邕因被董卓重用，董卓死後，蔡邕被司徒王允所殺。曹操與蔡邕交厚，痛其無嗣，乃遣使以金璧贖之，左賢王懼曹操勢大，不敢得罪，只得忍痛割愛，送文姬歸漢，曹操做媒文姬改嫁屯田都尉董祀。董祀犯法，按律當斬，文姬去曹操處求情，曹操正和大臣名士高談闊論，聞文姬到，告訴賓客說，：＂蔡伯喈女到，今為諸君見之＂。及文姬進，蓬首徒行，叩頭請罪，言詞清辯，旨甚酸哀，眾皆為改容。操曰：“誠實相矜，文狀已發，奈何？”文姬言：明公廄馬萬匹，虎士成林，何惜足疾一騎，而不濟垂死之命乎？”。曹操感其言，令人追回已發文狀。時天氣已寒冷，曹操賜文姬頭巾鞋襪。曹操問：“夫人先家多墳籍，猶能記識不？”文姬答曰：“昔亡父賜書四千餘卷，流離塗炭，岡有存者。今能誦憶，四百餘篇耳。”操曰：“當使十吏就使夫人寫之”。文姬曰：“妾聞男女有別，禮不親授，乞給紙筆，親草真唯命。＂於是繕書送之，文無遺誤。後感傷亂離，追懷悲憤。作詩二章：漢季失權柄，董卓亂天常，志欲圖篡逆，先害諸賢良。……。後漢書《董祀妻傳》蔡文姬不僅把四百篇文章，一字不差的憶記下來，還作詩二章，後人稱胡茄十八拍，曹操大喜過望。蔡文姬憶記的四百篇文章和胡茄十八拍對中國文化史有很大貢獻，而曹操念舊情，重文化，惜人才，用金璧贖文姬歸漢確實是一段歷史美談。歷史上的曹操與《三國演義》曹操不一樣，他是東漢末年的政治家，軍事家，文學家。文姬歸漢的真實歷史故事，可見一斑。

　漢末，曹操掌握了大權。南匈奴跟漢朝的關係和好。曹操就想起了朋友蔡邕有一個女兒還留在南匈奴，想把她接回來。

蔡邕的女兒叫蔡文姬，是個博學多才的才女。被匈奴兵搶去獻給了匈奴的左賢王。

　　從此，她就成了左賢王的夫人。她在南匈奴一住就是十二年，雖然過慣了匈奴的生活，還是十分想念故國。

　　這一回，曹操想起了蔡文姬，就派使者帶著禮物到南匈奴，把她接回來。

　　左賢王當然捨不得把蔡文姬放走，但是不敢違抗曹操的意志，只好讓蔡文姬回去。蔡文姬能回到日夜想念的故國，當然十分願意;但是要她離開在匈奴生下的子女，又覺得悲傷。在這種矛盾的心情下，她寫下了著名詩歌《胡笳十八拍》。

　　蔡文姬回到鄴城，曹操看她一個人孤苦伶仃，又把她再嫁給一個屯田都尉董祀。

　　蔡文姬是東漢大文學家蔡邕的女兒，在父親的指導下讀了很多書，也因此成為漢末三國著名的文學家，她精於天文數理，博學能文，又善詩賦，兼長辯才與音律。代表作有《胡笳十八拍》、《悲憤詩》等 。回到漢朝後，她憑自己的記憶錄寫下不少古書，為古代文化的傳播做出了貢獻。所以“文姬歸漢”被傳為美談。