最古老的鯊魚,也就是現代鯊魚的祖先,不需要一直遊動來呼吸。它們用嘴和鰓來吸水和排水。這種方式叫做口腔抽吸(buccal pumping),因可以將水吸入嘴中並從鰓排出的口腔或者頰部的肌肉而得名。許多鯊魚將這一呼吸方式保留至今,比如護士鯊、天使鯊和鬚鯊,也稱此類鯊魚為鬚鯊科。鯊魚的近親鰩魚和蝠鱝也以這種方式呼吸。這些生物通常大部分時間都臥在海洋底部。除了不太活躍的生活方式之外,還有一些身體上的差異使得這些鯊魚可以用口腔抽吸的方式呼吸。例如,許多用這種方式呼吸的鯊魚背部都很平坦(或者沿身長方向背部呈扁平狀),如天使鯊那樣。他們面部的肌肉更加發達。這些鯊魚通常還有更突顯的呼吸孔(spiracle),就是眼睛後部的管狀器官。當這類鯊魚藏在海底不能用嘴呼吸的時候,呼吸孔可以起到嘴的作用將水吸入。然後水透過鰓裂排出。然而,隨著鯊魚的進化並且變得越來越活躍,這種吸水的方法變得不那麼重要了。在遊動過程中將水吸入更加節省能量,事實上就是“撞擊”海水使其進入嘴裡再透過鰓裂排出。這種呼吸方式稱為撞擊換氣(ram ventilation)。大部分鯊魚可以根據它們行為的不同在口腔抽吸和撞擊換氣兩種方式中交替變換。當它們遊得足夠快使水進入體內的速度比它們吸水的速度還要快時,就會停止抽吸。虎頭鯊就是經常變換呼吸方式的典型例子。但是一些鯊魚用口腔抽吸的方式來呼吸的能力已經徹底退化了,這些鯊魚如果停止遊動和停止撞擊海水就真的會被淹死。這些鯊魚被稱為強制撞擊呼吸鯊(obligate ram breathers)(或者強制撞擊換氣鯊(obligate ram ventilators));大約只有400種已發現的鯊魚需要保持不斷向前遊動,這其中包括了大白鯊、灰鯖鯊、鮭鯊和鯨鯊。