太史公自序由三部分組成：第一部分歷敘世系和家學淵源，並概括了作者前半生的經歷；第二部分利用對話的形式，鮮明地表達了作者撰寫《史記》的目的，是為了完成父親臨終前的囑託，以《史記》上續孔子的《春秋》，並透過對歷史人物的描繪、評價，來抒發作者心中的抑鬱不平之氣，表白他以古人身處逆境、發憤著書的事蹟自勵，終於在遭受宮刑之後，忍辱負重，完成了《史記》這部鉅著；第三部分是《史記》一百三十篇的各篇小序。全序規模宏大，文氣深沉浩瀚，是《史記》全書的綱領。
全書綱領體例，《自序》交待得清清楚楚。讀者在讀《史記》之前，須將《自序》篇熟讀，深沉有得，然後可讀各篇紀、傳、世家；讀紀、傳、世家如果不得其解，仍須從《自序》中求得解答。這實際上是司馬遷在教人讀《史記》的方法。其體制如同《周易》的《繫辭》，《毛詩》的《小序》，都是關係到一書的體要。清代牛運震曾評價：“《自序》高古莊重，其中精理微者，更奧衍宏深，一部《史記》精神命脈，俱見於此太史公出格文字。”（《史記評註》） 《史記》自《黃帝本紀》起一百三十篇，合起來說，是總的一篇。這部史書的末尾必須收束得盡，承載得起，意理要包括得完，氣象更要籠罩得住。《史記》的最後一篇以作者自序世系開始，逐層卸下，中間載有六家、六經兩論，氣勢已經極盛，後又排出一百三十段，行行列列，整整齊齊，最後又總序一百三十篇總目，可以說無往不收，無微不盡。它的文勢有如百川匯海，萬壑朝宗，令後世的學者讚歎不已。
太史公自序由三部分組成：第一部分歷敘世系和家學淵源，並概括了作者前半生的經歷；第二部分利用對話的形式，鮮明地表達了作者撰寫《史記》的目的，是為了完成父親臨終前的囑託，以《史記》上續孔子的《春秋》，並透過對歷史人物的描繪、評價，來抒發作者心中的抑鬱不平之氣，表白他以古人身處逆境、發憤著書的事蹟自勵，終於在遭受宮刑之後，忍辱負重，完成了《史記》這部鉅著；第三部分是《史記》一百三十篇的各篇小序。全序規模宏大，文氣深沉浩瀚，是《史記》全書的綱領。
全書綱領體例，《自序》交待得清清楚楚。讀者在讀《史記》之前，須將《自序》篇熟讀，深沉有得，然後可讀各篇紀、傳、世家；讀紀、傳、世家如果不得其解，仍須從《自序》中求得解答。這實際上是司馬遷在教人讀《史記》的方法。其體制如同《周易》的《繫辭》，《毛詩》的《小序》，都是關係到一書的體要。清代牛運震曾評價：“《自序》高古莊重，其中精理微者，更奧衍宏深，一部《史記》精神命脈，俱見於此太史公出格文字。”（《史記評註》） 《史記》自《黃帝本紀》起一百三十篇，合起來說，是總的一篇。這部史書的末尾必須收束得盡，承載得起，意理要包括得完，氣象更要籠罩得住。《史記》的最後一篇以作者自序世系開始，逐層卸下，中間載有六家、六經兩論，氣勢已經極盛，後又排出一百三十段，行行列列，整整齊齊，最後又總序一百三十篇總目，可以說無往不收，無微不盡。它的文勢有如百川匯海，萬壑朝宗，令後世的學者讚歎不已。