早期約當公元前10000～前7000年，以華南的洞穴遺址和貝丘遺址為主，有少量磨製石器和陶器，農業已有萌芽，個別地點已會養豬。

中期約當公元前7000～前5000年，華北的磁山文化等已有較發達的旱地農業，種植粟、黍，養豬，並有較發達的磨製石器和陶器；華中的彭頭山文化（見彭頭山遺址）等已栽植水稻，養豬和水牛等，磨製石器尚不多見，陶器則比較發達 。

晚期約當公元前5000～前3500年，華北主要是仰韶文化和大汶口文化，農業進一步發展，有較大的聚落，如半坡和姜寨等（見半坡文化，姜寨遺址），流行多人二次合葬，發達的彩陶是一大特色。

華中主要是河姆渡文化和大溪文化等。

河姆渡文化有極為豐富的稻穀遺存和骨耜等水田耕作農具，大溪文化中房屋建築往往用稻殼摻泥抹牆，陶器胎壁內也摻有大量稻殼，表明稻作農業已有很大的發展。

最後一期是銅石並用時代（也可不歸入新石器時代），約當前3500～前2000年。

這時華北主要是山東龍山文化和河南龍山文化，華中主要是良渚文化和石家河文化。

這時已普遍出現小件銅器，有了中心聚落和最早的城址，如山東章丘城子崖城址，河南淮陽平糧臺城址，湖北天門石家河和湖南澧縣城頭山的城址等。

房屋建築中出現分間式大型建築，開始用白灰和土坯抹地、築牆。

陶器普遍採用輪制，出現大量的精美玉器，石器中鉞、鏃等武器明顯增加。

墓葬出現兩極分化，大墓往往有棺有槨，有豐富、精美的隨葬品；小墓則既無葬具，多數也沒有任何隨葬物品。

良渚文化中甚至出現大規模的人工堆築的貴族墳山。

這種物質財富的增加和貧富與社會地位的兩極分化，預示著文明社會行將來臨。