西方哲學大體按時間分為古希臘羅馬時期的哲學、中世紀歐洲的基督教哲學、近代哲學、德國古典哲學。

之後便是現代西方哲學，現代西方哲學流派眾多，一般難以根據不同時間來劃分其思想的基本特徵。但現代西方哲學還分出一段過渡時期的哲學，這段哲學之後主要按哲學的內容分為大陸存在主義哲學和英美分析主義哲學。

古希臘時期的哲學基本特徵是以自然本體為研究主題，探討世界的基本或本質構成。自蘇格拉底後開始將研究物件轉向倫理。柏拉圖和亞里士多德是古希臘時期哲學的集大成者和高峰。

羅馬時期的哲學可圈可點之處不多，主要是倫理學，或者是主要是研究如何達到幸福的方法。主流是斯多葛學派，伊壁鳩魯學派，懷疑主義學派。

中世紀基督教哲學主要是以論證上帝存在為中心的，也包括信仰與理性的關係問題。集大成者有安瑟倫的本體論證明、阿奎那的五路證明。另外值得一提的是唯名論和唯實論的論爭。

近代西方哲學開始認識論轉向，在前人無法得到確切真理的現實情況下，人們開始徹底思考人本身的認識能力。集大成者有笛卡爾、洛克、休謨、斯賓諾莎、萊布尼茨。

德國古典哲學主要是唯心主義，他們同樣以認識論為中心，但試圖克服主客分裂。集大成者有康德、黑格爾。

現代西方哲學開始反思前人的認識論與主客分裂傾向，他們普遍反對本質主義、基礎主義和體系。現代西方哲學主要分兩派，一派是大陸哲學，一派是英美哲學。前者以海德格爾、薩特為代表，後者以羅素、維特根斯坦為代表。