啄木鳥幾乎分佈全世界,但主要棲息在南美洲和東南亞。大多數啄木鳥定居在一個地區。也有一些溫帶地區的啄木鳥,如北美的黃腹吸法啄木鳥和撲動烈屬遷徙性鳥類。

大部分啄木鳥的一生都在樹上度過。一隻啄木鳥每天吃掉1000—1400條害蟲的幼蟲。成千畝的樹林裡,如果有兩對啄木鳥棲居,就可以控制蛀幹害蟲的蔓延。

啄木鳥有極為高超的捕蟲本領，它的嘴強直而尖，不僅能啄開樹皮，而且也能啄開堅硬的木質部分，很像木工用的鑿子，它的舌細長而柔軟，能長長地伸出嘴的外面，還有一對很長的舌角骨，圍在頭骨的外面，起到特殊的彈簧作用，舌骨角的曲張，可以使舌頭伸縮自如，舌尖角質化，有成排的倒須鉤和粘液，非常適合鉤取樹幹上的昆蟲及幼蟲。

它們用嘴敲擊樹幹，在寂靜的林中發出“篤，篤……”的聲音，如果發現樹幹的某處有蟲，就緊緊地攀在樹上，頭和嘴與樹幹幾乎垂直，先將樹皮啄破，將害蟲用舌頭一一鉤出來吃掉，將蟲卵也用粘液粘出。

當遇到蟲子躲藏在樹幹深部的通道中時，它還會巧施“擊鼓驅蟲”的妙計，用嘴在通道處敲擊，發出特異的、使害蟲產生恐懼的擊鼓聲，使害蟲在聲波的刺激下，昏頭轉向，四處竄動，往往企圖逃出洞口，而恰好被等在這裡的啄木鳥擒而食之。

它們一般要把整株樹的小囊蟲徹底消滅才轉移到另一棵樹上，碰到蟲害嚴重的樹，就會在這棵樹上連續工作上幾天，直到全部清除害蟲為止。

有的啄木鳥,舌尖還有細鉤,又是粘,又是掏,使小蟲無法逃避。如果巢穴通道彎曲或蟲穴很深,啄木鳥的長舌頭夠不著,它就會用一種聲波騷擾戰術。

它測知蟲穴部位之後,用哽喙重敲擊,或下,或左或右,使樹幹孔隙發生共鳴,躲在裡邊的小蟲感到四面受敵,就四處逃竄,這就使啄木鳥有了搜捕機會。

據調查,啄木鳥一天可發出500-600次啄木聲,每啄一次的速度達到每秒555m/s,是空氣中高速的1.4倍,而頭部搖動的速度更快,每秒580m/s,比子彈的速度還快。啄木鳥吃食的害蟲,主要有天牛幼蟲、囊蟲的幼蟲、象甲、偽步甲、金龜甲、螟蛾、蝽象、蟥蟲卵、螞蟻等。

有的害蟲潛藏樹木中很深,把樹活生生地咬死。只有啄木鳥才能把它從樹幹中掏出亞除掉。因為啄木鳥主要吃的是害蟲,對防止森林蟲害,發展林業很有益外,所以大家都叫它們是“森林醫生”。

啄木鳥，森林益鳥，除消滅樹皮下的害蟲如天牛幼蟲等以外，其鑿木的痕跡可作為森林衛生採伐的指示劑，因而被稱為“|森林醫生”。啄木鳥約有180～200種，它們以在樹皮中探尋昆蟲和在枯木中鑿洞為巢而著稱。多數啄木鳥為留鳥，少數種類有遷徙的習性。大多數啄木鳥終生都在樹林中度過，在樹幹上螺旋式地攀緣搜尋昆蟲；只有少數在地上覓食的種類能像雀形目鳥類一樣棲息在橫枝上。多數啄木鳥以昆蟲為食，但有些種類食果實。吸汁啄木鳥一般在一定季節內吸食某些樹的汁液。春天，佔據各自領域的雄啄木鳥大聲鳴叫，並常常啄擊空洞的樹幹，偶爾還敲擊金屬，從而增加聲響，但在其他季節啄木鳥通常無聲。啄木鳥多無社群性，往往獨棲或成雙活動。不同種的啄木鳥形體大小差別很大，從十幾釐米到四十多釐米不等。如絨啄木鳥長約15釐米，北美黑啄木鳥長約47釐米。啄木鳥能夠在樹幹和樹枝間以驚人的速度敏捷地跳躍。它們能夠牢牢地站立在垂直的樹幹上，這與它們足的結構有關。啄木鳥的足上有兩個足趾朝前，一個朝向一側，一個朝後，趾尖有鋒利的爪子。啄木鳥的尾部羽毛堅硬，可以支在樹幹上，為身體提供額外的支撐。它們通常用喙飛快地在樹幹上敲擊，以尋找隱藏在樹皮內的昆蟲，確定之後，它們堅硬的喙能夠飛速在樹皮上啄出一個深深的小洞並閃電般伸出長長的舌頭捕捉到昆蟲

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。橡子啄木鳥體長約20釐米，棲息在北美洲西北部到哥倫比亞地區。紅頭啄木鳥體長與橡子啄木鳥相似，約19～23釐米。其分佈的區域比較廣，在開闊的林地、農場和果園都可看見。紅背啄木鳥產於印度到菲律賓群島的森林地帶。綠啄木鳥產於歐洲氣候溫暖的地區以及非洲大陸。紅腹啄木鳥產於美國東南部的落葉林帶。帝啄木鳥，又稱白嘴啄木鳥，產於墨西哥北部。羽毛黑色，翅膀和頸部有白色的斑點。雄鳥有紅色的羽冠，喙白色，是已知啄木鳥中體型最大的一種。雄成鳥的身長可達60釐米。帝啄木鳥和特里斯丹啄木鳥屬瀕危動物。分佈在中國四川、雲南、福建等地的白腹黑啄木鳥為國家二級保護動物。