南極和北極是地球緯度最高的地方，同時也是地球上最寒冷的地區。

但南極地區和北極地區卻有不同的動物群。北極有令人畏懼的兇猛的北極熊；南極有數量龐大的企鵝家族，南極洲附近海域還遊弋著世界上最大的哺乳動物? 然而，細心的讀者卻會發現，北極沒有企鵝；而南極大陸也沒有北極地區常見的現存最大的陸生食肉動物?d?d北極熊。這是為什麼？ 這個問題與熊類的起源和演化、動物地理學、地質學、冰川學以及生態學有密切關係。追溯熊類的起源，現代熊的祖先是距今2400?d?d500萬年前中新世晚期的犬熊? 熊類在地球上出現雖然較晚，但發展很快，在距今500?d100萬年的上新世和更新世便很繁盛，足跡幾乎遍及全球各角落（南極洲除外）。動物的地理分佈，與地質發展史也有密切關係。南、北極的自然地理環境有明顯不同。北極是被大陸圍繞的洋盆，處於歐亞大陸、北美洲大陸中間的大洋? 陸生哺乳動物和海洋哺乳動物，與其周邊的大陸生物和海洋生物，在生物史上有密切聯絡，形成呈環北極分佈的動物區系。南極則完全不同，南極洲是一個被太平洋、印度洋、大西洋包圍的大陸。在3億年前，即石炭紀末和二迭紀初，整個地球的陸塊曾經組合為兩個聯合古陸。大約距今2億5千萬年前的古生代末，聯合古陸開始分裂，到了至今6000萬年前，南極洲便完全與周邊大陸分離，從此成為獨立的大陸。熊類是雜食、適應性強的陸生動物，從北極到熱帶均有分佈。第三紀由於地球上出現寒冷氣候，南北極形成冰川。來不及由極地往溫暖地區遷移的喜溫動物都滅絕，僅一些適應寒冷氣候的動物在冰川邊緣生活。原來以北極植物為主食的穴居熊絕跡了，而一種毛皮厚、肉食，並且體溫調節能力、越冬生理以及生物化學都適應嚴寒的熊類在北極生存下來，這便是以後的北極熊。它們以海豹、幼海象、魚類、鳥蛋以及擱淺鯨的腐肉為主食，成為嚴格食肉動物。而南極洲早在熊類祖先出現之前便是一個海洋環繞的大陸，不與其他大陸相連。大洋的隔斷使陸生熊類根本不可能往那裡遷移，所以南極不可能發現北極熊的蹤影。在這個面積1400萬平方公里的大陸上，卻沒有大陸區系的動物，所有動物均劃歸海洋動物區系