早在春秋戰國時期，中國的偉大思想家孟子就提出了最原始的野生動植物保護理念，和現代的理念非常相似，不過卻沒有能夠執行下去，歷代帝王對於這一點並不特別重視，也沒有明確的野生動物保護法律出臺，一些珍稀的動植物反而因為稀少而受到追捧，幸而古代的技術並不發達，很難做到種群的滅絕，即便在這樣的情況下，也有不少珍稀野生動植物消失了。

不違農時，谷不可勝食也；數罟不入誇池，魚鱉不可勝食也；斧斤以時入山林，材木不可勝用也。谷與魚鱉不可勝食，材木不可勝用，是使民養生喪死無憾也。養生喪死無憾，王道之始也。出自“孟子《寡人之於國也》”

這段話中對於野生動植物保護的理念就是給他們留出休養生息的時間，這樣這些動植物就可以源源不斷的為百姓提供利益，國家也會因此而繁榮昌盛起來。

現代人保護野生動植物是為了防止因為物種滅絕而導致生態鏈崩潰，影響人類的生活，而且野生動植物也是非常重要的研究資源，誰也無法預知那種動植物會有神奇的作用，所以現代國家都有專門的法律保護野生動植物。古代人保護野生動植物是為了積累食物，讓生活條件更好，兩者的本質是一樣的，都關乎到利益，但是和善良沒多大關係。

古代和現代一樣，保護野生動植物都是從利益的角度出發，但是破壞野生動植物的動機也是和利益掛鉤的，這是一個很難平衡的問題，所以需要在全社會範圍內進行思想教育，但是古代無法實現這一點，所以只能用強權進行壓制。

還在古代社會各家文化理念在民間有較大的影響力，又有強烈的自然崇拜理念支撐，所以除非是有極大的利益刺激，不然滅絕一種生物的可能性並不大。而且古代社會人口數量較少，人與自然關係的緊張程度也沒有現在這麼嚴峻，所以即便沒有太多的管理措施，也能夠維持基本的生態穩定。