中國是世界上最早利用天然氣作燃料的國家。早在公元前200年，中國的四川臨邛縣（即今四川邛峽縣）就利用天然氣來煮鹽。上面那首詩描述的就是用天然氣井煮鹽的情況。據古書中介紹，這種天然氣井深達200米。而英國有記載的使用天然氣的時間是1668年，這比中國要晚13個世紀多。

天然氣的發現，與古時人民打井有關。當古時打井深度增加時，往往把含石油的油層也給打穿了，就有天然氣冒出。清代道光十六年間，即公元1821年至1850年，在四川就有許多鑽井能手，他們用竹、木和鑽頭製成的鑽機，鑽穿了天然氣田的主要地層，建成了深達1000米以上的氣田，使天然氣的開採達到十分高的水平。

天然氣也和石油一樣，是由幾百萬年前的動植物殘骸在水底沉積，在與空氣隔絕的條件下，經細菌分解而形成的。天然氣往往和石油伴生在一起，但由於它的主要成分是甲烷，所以發熱量要比煤氣高，幾乎要高出1倍，所以天然氣是一種理想的燃料，用它做飯火“猛”，省氣。

在中國一些大城市裡，已經使用了人工煤氣。由於人工煤氣必須由生產煤氣的廠家引來，而且要用煤再加工得到，所以很麻煩。現在北京等城市，又在用天然氣置換煤氣。這是因為天然氣除發熱量比煤氣高以外，還有對環境汙染少的優點。它燒起來沒有煙和灰，十分乾淨，而且它含雜質少，所以產生的廢氣也少。