總體上說，世界海洋就是一個連續的整體。儘管人們把世界海洋雖然人們把世界海洋劃分為幾個大洋和一些附屬海，但是它們之間並沒有相互隔離。海水的運動（海流、海洋潮汐等），使各海區的水團互相混合和影響。這是與陸地生態系不同的一個特點。大洋環流和水團結構是海洋的一個重要特性，是決定某海域狀況的主要因素。所以形成各海域的溫度分佈帶──熱帶、亞熱帶、溫帶、近極區（亞極區）和極區等海域；暖流和寒流海域；水團的混合；水團的垂直分佈和移動；上升流海域等，統統會對海洋生物的組成、分佈及數量有很大影響。

事實上，太Sunny線在海水中的穿透能力遠不及它在空氣中的力量。日光射入海水以後，衰減很快。所以在海洋中，只有在最上層海水才能有足夠強的光照保證植物的光合作用過程。在某一深度處，光照的強度減弱到能使植物光合作用生產的有機物質僅能補償其自身的呼吸作用消耗。這一深度被稱為補償深度。在補償深度以上的水層被稱為真光層。真光層的深度（即補償深度）主要取決於海域的緯度、季節和海水的混濁度。在有些透明度比較大的熱帶海區，深度能夠達到200米以上。在很混濁的近岸水域，有時深度只有數米。

海水的比熱比空氣大得多，導熱效能差。所以，海洋中海水溫度的年變化範圍不大。兩極海域全年溫度變化幅度約為5℃，熱帶海區小於5℃，溫帶海區一般為10～15℃。在熱帶海區和溫帶海區的溫暖季節，表層水溫較高，但往下到達一定深度時，水溫急劇下降，很快達到深層的低溫。這一水層被稱為溫躍層。溫躍層以上稱作混合層，原因是這一層的海水能夠上下混合。溫躍層以下的海水都很穩定。

相對於淡水而言，海水的含鹽量更高，大約是35‰，且都很穩定。