最小可育種群，是指某一物種或種群，以預定機率在預定週期內維持生存，所需要的最小個體數量，生態學家以此來探究要建立多大的種群才能防止物種滅絕。最小可育種群取決於預定的機率和週期，生態調查中最常用的最小可育種群概念是，某物種或種群有超過95%的機率持續生存100年以上所需的最小個體數量。由於不同的物種有不同的壽命，通常也可使用40代的週期為基準，尤其是在物種間進行比較時。

小種群面臨的主要風險是遺傳多樣性的降低，導致物種適應環境變化的能力受到限制，甚至無法適應環境的輕微改變。在小種群中，基因庫的遺傳多樣性會因為交配機會有限而進一步降低，尤其是當種群中僅存在少量某一性別的成年個體的時候。在這些情況下，近親繁殖和遺傳漂變（基因頻率因基因重組發生的隨機變化）可以顯著降低遺傳多樣性。

遺傳漂變，是指因不同基因型的個體留下後代數量不同而導致的基因頻率波動。大種群中個體眾多，基因頻率能在自然選擇的作用下實現動態平衡。而小種群中由於個體數量少，交配機會有限，遺傳漂變非常快。假設有一對等位基因A和a，某個小而隔離的種群中只有一個個體攜帶有a，如果它沒有留下後代，a就在這個種群中永久性地消失了，若環境發生變化，A恰好是有害基因，種群就會受到嚴重不利影響，甚至遭到滅頂之災。

在小種群中，近親繁殖和遺傳漂變都會導致後代傳播有害性狀的機率增加，隨著有害性狀的積累，最終將影響物種和種群的生存能力。

1980年，澳洲遺傳學家伊恩·富蘭克林和美國生物學家邁克爾·蘇萊制定了一個“50/500”規則。該規則的內容是，要避免近親繁殖，最小種群數量必須達到50；而要減少遺傳漂變，至少需要500個個體。50/500規則可以適用於一般物種，然而，許多專家質疑50/500規則的有效性。

很顯然，節肢動物和齧齒動物等繁殖能力較高的物種，相對於喬木、大型哺乳動物和一些鳥類等繁殖能力較低的物種，可以擁有較小的最小可育種群。下列物種需要保持較大的最小可育種群：

不能移動的物種，如喬木。

需要生長數年才能繁殖的物種，大型脊椎動物都有這個特性。

只有少數個體才能參與繁殖的物種，如哺乳動物經過性選擇，形成一夫多妻制，只有少數雄效能參與交配。

近親繁殖嚴重的物種，如大象、加州兀鷲和獵豹。

可見，單一的50/500規則是不能完美解釋最小可育種群的，隨著研究深入，動物學家們又建立了一個新的模型——種群生存力分析模型。該模型不僅充分考慮不同物種的特性，還將環境隨機事件和種群統計學隨機事件考慮在內，前者包括惡劣天氣和氣候等環境干擾，後者包括種群性比、出生率和死亡率等的影響。

種群生存力分析模型需要大量資料才能得出正確結果，對不同環境下的不同物種也有很大區別，因此在這裡無法直接給出答案。根據簡化的50/500規則，只要還存在500個人，就足以維持種群不至於滅絕了。但前提是這些人必須有較高的遺傳多樣性，即他們本身不是近親屬。

從生物學角度來說，人類社會最少需要一個複雜姓氏的千人大村，人類才不會滅絕。人類的基因，分為顯性基因和隱性基因。有些致病基因，也有隱性和顯性之分。父母都沒有先天性疾病的情況下，有些人生的孩子有先天性疾病，這就是說，父母都沒有先天性疾病，但父母都有相同的致病的隱性基因，有先天疾病的孩子，繼承了父母雙方同一疾病的隱性致病基因，到孩子身上就成了顯性基因。近親結婚，父母雙方隱性致病基因機率更大，孩子繼承父母隱性致病基因.從而變成顯性致病基因的機率更大。血緣關係越近，攜帶相同疾病基因可能性越大，血緣關係越近的人，結婚後，生的孩子患先天性遺疾病的可能性赿大。血緣關係越遠，攜帶同一疾病基因的可能性越小，血緣關係越遠的人，結婚後，生的孩子赿健康。人類在繼承父母基因時，會擇優錄取，血緣關係遠，孩子會選擇性繼承父母雙方的優秀基因，血緣關係近，孩子選無可選，就會迫不得已繼承致病基因。人類要健康地繁衍下去，最少都需要一個複雜姓氏的千人大村，人類才不會被先天性遺傳疾病滅絕。