鈾和釷的原子裡蘊藏著非常大的能量，平時，這種能量只是變成不可見的光，非常緩慢但源源不斷地釋放出來。這種光雖然看不見，但是可以拍攝得到。因為這個特點，我們把鈾和釷叫做“放射性元素”。錨和釷經過某些加工，就成為所謂“原子燃料”。它們能夠放出大量的熱，可以用來做原子能發電站和原子能交通工具的燃料，也可以做原子彈的炸藥。

這種燃料的威力極大，1克鈾由於原子核分裂散放出來的能量，抵得上2.5噸煤。

第一個發現鈾的放射性的人，是法國物理學家貝克勒耳。

1898年，法國物理學家貝克勒耳發表了他的一個偶然發現，這一發現轟動了當時的科學界。克勒耳當時正在研究“磷光現象”。所謂磷光現象，就是一種物質受到太Sunny照射後，在黑暗中能夠繼續發光的現象。貝克勒耳選擇了當時誰也不注意的鈾鹽來做試驗物件。他把鈾鹽放在太Sunny下照射後，又在暗室裡用膠捲把鈾鹽放射的光拍攝下來。有一次，連續下了幾天雨，貝克勒耳沒有太Sunny做實驗，只得停止工作，把沒有被太Sunny照射的鈾鹽和照相膠捲一起堆放在暗櫥裡。過了幾天，他開啟一看，發現沒有照過太Sunny的鈾鹽，也能使照片感光。這說明鈾鹽能自動地放出一種肉眼所看不見的射線來!貝克勒耳驚奇萬分，立刻著手仔細研究這一問題，肯定這是一種新的現象——放射性。

偉大的科學家居里夫婦繼續對放射性現象進行研究。他們弄明白了許多道理，還發現了另一種稀有金屬釷的放射性。以後，又經過許多人的研究，終於在1945年，用鈾和釷製成了原子彈；並在1954年，建成了世界上第一座原子能發電站。從此，人類學會了用鈾和釷來做發電、開動輪船和潛水艇等的燃料。